その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

プロローグ 寝過ごしちゃいまして……わわっ！ まさか天界追放？！

その四 失態の責任は、わたくしがとらせていただきます……グスン！

　うーん……。何だか天人寮内が、騒がしい……。
　まだ、空の色は夜明け前のようだけれど……、何かあったのかしら？
　昨日は、ずいぶん霊力を消耗したから、もう少し寝ていたいな……。

「深緑シェンリュ！　これ、深緑！　お起きなさい！！」

　房の扉を勢いよく開けて、天人寮の寮長様が飛び込んでいらした。
　わたしは、上掛けを跳ね上げ、寝台から飛び出した。

「ど、どうさなったのですか、寮長様！」
「深緑、そなた、いったい何をしでかしたのですか？！」
「何を、って……。しでかした、って……。わ、わたくしは、いつもと同じように……」
「天帝様からのお召しです！　すぐに身支度を済ませ、わたくしと一緒においでなさい！」
「は、はぁ？　て、天帝様からのお召しぃ？　そ、それは……」
「いいから！　つべこべ申していないで急ぎなさい！！」

　何が何だかよくわからない。でも、天帝様からのお召しなら、のんびりしている場合じゃないわよね！　
　わたしは、大慌てで身なりを整え、扉の前で腕組みをして待っていらした寮長様と一緒に、寮の入り口へ向かった。

　入り口には、屋根付きの立派な四方輿しほうごしが待っていた。
　中にはすでに林杏姉様が座っていらして、神妙なお顔でうつむいていらっしゃった。
　わたしが乗り込むと、姉様は、涙をこらえながら何かおっしゃろうとしたが、輿を操る天人に止められた。
　いつの間にか集まった寮の天女たちが好奇の目を向ける中、輿は宙に浮き、天人たちに操られながら、天帝様が住まう宮殿へと出発した。

　楝色おうちいろの雲がたなびく清澄な明け方の空を、輿はゆっくりと進んでいった。
　やがて、曙光に輝く豪奢な宮殿が、霧の幕の向こうから姿を現した。
　紫微宮しびきゅう――、天界の中心にそびえる、この世界を統べる神の中の神・天帝様の居城だ。

　わたしたちは、紫微宮の入り口で輿から下ろされ、謁見の間へと案内された。
　謁見の間は、不思議な場所だった。
　壁や天上はあるようなのだが、なにやら全体に楝色の靄が立ちこめていてはっきりしない。
　わたしと林杏姉様は、玉座があると思われる方角に向かって叩頭こうとうし、天帝様のお言葉を待った。

　やがて、妙なる楽の音が頭上より降り注ぎ、強い気に満ちたお声が聞こえてきた。

「林杏、深緑、まずは頭を上げ、これを見よ！」

　お言葉とともに、目の前の靄の幕に、朝日を浴びる天空花園の風景が映し出される。
　生き生きと日の光に輝く花々――。
　昨日わたしが撒いた天水が、朝露となって花々を潤わせている。
　良かった！　やっぱり、きちんと水やりを終えていたんだわ！　どの花も元気そう……。

　風景は変わり、天空花園の西の外れの辺りが映し出された。最後に水やりをした場所だ。
　えっ？！　これは？！　これも、天空花園なの？！

　ほとんどの花はしおれ、最後の力を振り絞って実や種を実らせていた。
　どの花の葉にも深い切れ込みが入り、茎は鋭利なとげや剛直な巻きひげをつけ、花を切ろうと近づく者を拒んでいた。
　伸びた蔓が複雑に絡み合い、濃い影を作って株元へ差し込む光を遮っていた。
　これでは、花々は根から痛んでしまう。

「林杏よ！　天水の役割とは何か？　そなたなら、知っておろう。答えてみよ！」

　先ほどよりも冷え冷えとしたお声で、天帝様が林杏姉様に問われた。
　隣でかしこまる林杏姉様の体が、ぴくりと動いた。
　姉様は、胸を押さえ息を整えると、ゆっくりと話し出した。

「天水は、天界の花々を育み、その本来もつ質たちを整えるためのものでございます。日々これを与えることで、天界の花々は良き質をのばし、盛んに良き気を発するようになります。もし、これを与えることを怠れば、花々はたちまち悪しき質を露わにし、悪しき種や実をまき散らします。ときには、下界にまでそれを飛ばし、人間に辛苦を与えることもございます」

　えっ？！　えっ？！　ええーっ！！　水やりって、そんなに重大なお役目だったの？！
　そりゃあ、庭番の仕事は、花々に天水を与え、良き花を咲かせ、天界に良き気を満たすことだとは知っていたわ。だから、天水をかけ忘れてはいけないんだと思っていた。
　でも、天水をかけ忘れると、花々が悪しき質を露わにするなんて聞いてない！

　いや……、初めてお仕事をお手伝いしたとき、翠姫様からそんなお話を聞いたような……、気もする……。うん……、気がする……。ずうっと、忘れていたけれど……。グスン……。

「ならば、わかっておるであろう？　一部分とはいえ、天空花園がこのような有様になったのは、天水をかけ忘れたからだ！　これは、庭番の失態である！」
「ははーっ！！」

　林杏姉様もわたしも、より深く頭を垂れ、床をなめんばかりに平伏した。
　うわぁっ！　やってしまったぁっ！　わたしたち、どうなっちゃうんだろう？　天帝様の怒りの雷撃で天界の塵にされてしまうのかしら？　翠姫ツイチェン様のお留守に、とんでもないことになってしまった！

「わたしは、そなたら下しもの者に責めを負わせるつもりはない。この失態の責めを負うべきは、そなたらを育て導かねばならない翠姫であると考えている。翠姫は、いったいどこにおるのだ？　宮殿へ使いを出しても、いっこうに要領を得ぬ。霊力が衰え寝込んでいるという者もおるし、姉神たちのところへ、なにやら話し合いに出かけたという者もおる。どうやら、そなたらの同役の天女が二人、付き添っているようだがな――」

　まずい！　このままでは、翠姫様が罰せられてしまう。内緒で下天していることまで知られたら、どうなることやら。な、何とかしなくては――。

「て、天帝様っ！　こ、このたびの失態は、全て、わ、わたくし深緑の寝坊に起因しております。わたくし、常日頃から、れ、霊力を使いすぎますと、昼寝をしてしまう癖がございまして、ご主人様や姉様方から、何度もご注意を受けておりました。昨日も、一仕事終えたところで、つい昼寝をし、水やりがおわっていないことも忘れ帰ってしまいました。わ、わたくしの至らなさゆえの失態でございます！　ど、どうぞ、わたくしを、わたくしだけを罰してくださいませ！」

　わたしは、床に頭をこすりつけるようにして、天帝様に願い出た。
　わたしの言葉を聞くや否や、今度は林杏姉様が涙声で訴えた。

「悪いのは、わたくしでございます！　天帝軍の兵舎へ花を届けに伺ったのに、そこでお誘いを受け、自分の役目も忘れて宴に加わってしまいました。水やりを深緑一人に任せ、自分はお酒をいただいて上機嫌になっておりました。罰せられるべきは、己の欲に負けたわたくしでございます！　深緑に罪はございません！」

　二人とも大泣きになり、「わたくしが……」「わたくしの方が……」と繰り返していたところ、誰かが、引き留めようとする天人たちを怒鳴りつけながら、謁見の間に入ってきた。

「ええいっ、止めるな！　わたくしから天帝様に直接お話いたす！！」

　えっ？！　だ、だれ？！　どなた様ですか？！　平伏しているから、見えないのですけれどぉ！