その乙女、天界の花園より零れ墜ちし者なれば ～お昼寝好き天女は、眠気をこらえながら星彩の柄杓で悪しき種を天の庭へ返す～

プロローグ 寝過ごしちゃいまして……わわっ！ まさか天界追放？！

その六 お昼寝して夢を見ている間に、裁定が下ったようです！

　すらりとした立ち姿のその人は、薄桃色の光に包まれて、柳の木の下に佇んでいた。
　子豪ズーハオ様よりも少し広い背中が頼もしい。駆け寄って飛びつきたくなる。
　その人は、左手に小さな花束を持っていた。
　わたしへの贈り物だ。
　嬉しくて、その人の名前を大きな声で叫ぶ。飛び跳ねて思い切り手を振る。
　すると、その人は振り返り、わたしの名前を呼ぶ。何度も、何度も、……。

　◇　◇　◇


「深緑シェンリュ！　深緑！　これ、起きなさい、深緑！」
「は、はーい……」

　目をこすり、ゆっくり起き上がる。少し名残惜しさを感じながら、目を開ける……。
　あれっ？　ここは……、どこだっけ？　天人寮の房……、じゃないわよね？

「しっかりなさい、深緑！　牢獄でお昼寝する者がおりますか？！」
「あっ？！　あれ？！　雨涵ユーハン姉様？　なぜ、ここに？！」

　わたしの肩をつかんで名前を呼んでいたのは、下天したはずの雨涵姉様だった。
　姉様の後ろから、困り顔をした牢番の天人が、わたしの顔をのぞき込んでいた。
　そうだ！　わたし、紫微宮の牢獄に閉じ込められていたのだっけ！！！

「天帝様からのお使いがいらして、翠姫ツイチェン様とわたくしは人間界から呼び戻されたのです」
「わ、わたくしのせいです！　わたくしが、うっかり青蛙の問いかけに答えてしまったから……」
「それは……、もういいのです。実は、人間界がちょっと困ったことになっていて、翠姫様もそろそろ戻らねばならないようねと、おっしゃっておいででしたから――」

　人間界が、困ったことになっている？　それって、もしや……。

「わたくしたちは、お召しに従い謁見の間に集まったのですが、牢番殿が、いくら呼んでも、そなたが起きぬと言ってきたので、天帝様のお許しを得て、わたくしが起こしに来ました。わたくしたちの留守に何があったのかは、お使いから伺っています。大変でしたね。さあ深緑、一緒に参りましょう。皆様がお待ちですよ！」

　雨涵姉様とわたしは、牢番の天人に従って、謁見の間へと移動した。

　相変わらず、謁見の間には楝色おうちいろの薄い靄が立ちこめていた。
　謁見の間にいたのは、翠姫様だけではなかった。
　天空花園の始末を終えた、玄姫シュェンチェン様と林杏リンシン姉様、そして、なぜか紅姫ホンチェン様や雅文ヤーウェンまでいた！
　皆、玉座の方を向いて、静かに叩頭こうとうしている。
　あら？　でも、蘭玲ランリン姉様の姿が見えない。翠姫様と一緒のはずなのに――。

　わたしは、謁見の間付きの天人に引き渡され、最も玉座に近い場所に連れて行かれた。
　わたしも皆様と同じように叩頭して、天帝様からのお言葉を待った。
　やがて、靄が幾分濃くなり銀砂のような煌めきを放ち始めると、楽の調べとともに天帝様のお声が降りてきた。

「玄姫、そして林杏よ！　天空花園の後始末、大儀であった。焼き払ったところも、天水の力で、時を経ずして元の姿に戻るであろう。そして、翠姫、二度とこのようなことが起こらぬよう、手下しゅかの者たちをしっかり躾けるのだぞ、良いな？」
「ははーっ！」

　お三方は、お声を合わせて天帝様に感謝と恭順の意を表された。
　天空花園は、もとの姿に戻るのね。良かった……。
　もう、わたしがお世話をすることは、二度とないかもしれないけれど……。

「さて、深緑！」
「は、はい……」
「天空花園が危機に瀕することになった責は、やはり主としてそなたにあるものと余は判断した。実は、ことの始末は、天空花園の修復だけでは、まだ足りぬのだ。この二日ほどの間に、人間界に落ちた種どもが、いろいろと悪さを始めおった。放っておけば、そこからまた新たな種子や株が広がり、彼の地に甚大な被害を及ぼしかねぬ――」
　
　やっぱりそうか！　下天していらした翠姫様や姉様たちは、もしかすると、天界から落ちてきた天空花園の悪しき種が、人間界にはびこる様子をご覧になってしまったのかもしれない――。
　何しろ、天界の一日は、人間界の一年に相当するのだもの。
　きっと、何が起きたのかをお察しになって、急いで天界へ戻ろうとしてらしたのだわ。

「そこで、深緑。そなたは、これより下天し、人間界で悪しきものに姿を変えた、天空花園の花々を始末して参れ！　天の庭で生まれた花々は、どのように姿を変えても、必ずその内に天のものである証あかしの『種核』をもつ。天水をつかってその『種核』を取り出し、天界へ返すのだ。返すべき種核は、全部で七つ。それらが、一つ残らず天界に戻ったとき、そなたの償いは終わる。これは、罰ではない。一人前の天女となるための修業だ。どれほどの歳月がかかろうとも、必ずやり遂げよ！　それまでは、そなたが天界へ戻ることは叶わぬと思え！」
「ははーっ！　御意のとおりに！」

　下天し、天水を用いて種核を天界へ返す――。いったいどうやるんだろう？　想像もつかないわ！　下天だって初めてなのに……。そんな難しいことを任されても……。でも、急がないと、どんどん悪しき質たちの花々が、人間界にはびこり増えてしまうのよね……。

　天帝様ぁ、半人前天女には、あまりに重いお役目でございますってばーっ！