ネオン・リベリオン

第三章

亡霊の銃口

再会と銃声

ナオミの義眼が捉えたのは、かつての仲間——いや、今や《シンギュラ・コーポ》の戦闘マシンとなったゼロの姿だった。

漆黒の戦闘スーツに身を包み、無表情の顔の下で冷たく光る義眼。彼の目は、以前のような鋭い意思を失い、ただ企業の命令に従う機械のような冷徹な輝きを放っていた。

「……ゼロ」

ナオミの喉が震えた。

だが、彼は応えない。

——代わりに、銃を向けてきた。

「データを返せ。さもなくば、殺す」

まるで感情が欠落したような声。

「……冗談でしょ？」クロムが苦々しく笑う。「お前、何をされちまったんだ？」

ゼロは答えない。

——次の瞬間、銃声が響いた。

「っ！」

ナオミとクロムは即座に飛び退き、背後の金属製の棚が弾丸で穴だらけになった。

「チッ……！」クロムが素早くカバーに身を隠しながら叫ぶ。「もう説得する時間はねぇぞ！」

「……分かってる！」

ナオミは奥歯を噛み締めた。

ゼロが変わったのは、彼女のせいだ。

彼女が企業からデータを盗み出したせいで、ゼロは捕まり、彼らの「兵器」に作り変えられてしまったのだ。

《シンギュラ・コーポ》の極秘技術——「神経再構築プログラム」

それは、意識を部分的に書き換え、企業の忠実な兵士へと変えるシステム。

「ゼロ……今のあなたは、本当のあなたじゃない……！」

ナオミは叫んだ。

「……関係ない」

ゼロは無感情に銃を構える。

「任務を遂行する」

激闘

「仕方ねぇ……！」

クロムがライフルを構え、ゼロに向かって撃ち込んだ。

だが——

——ゼロの動きは、異常だった。

弾丸が当たる瞬間、彼の体が残像のように揺らぎ、次の瞬間には別の場所に立っていた。

「——！？ 遅延予測回避か？」

クロムが驚愕する間に、ゼロは一気に間合いを詰め、鋭い蹴りを放つ。

「ぐっ……！」

クロムが壁に叩きつけられ、床に崩れ落ちる。

「クロム！」

ナオミは瞬時に判断し、ゼロの神経ネットワークをハッキングしようとした。

——だが。

《アクセス拒否》

ナオミの視界に赤いエラーメッセージが走る。

「……くそっ、完全防壁……！」

ゼロの神経系には、ナオミのハッキングを防ぐ特殊なファイアウォールが仕込まれていた。

ゼロは、もはやナオミの能力では止められない存在になっていた。

「終わりだ、ナオミ」

ゼロがナノブレードを展開し、一気に間合いを詰める。

——その瞬間。

「……悪いが、まだ終わらせねぇぞ！」

クロムが床を転がりながら、ゼロの膝に至近距離で弾丸を撃ち込んだ。

——ガキィン！

ゼロの義体が一瞬、バランスを崩す。

「今よ！」

ナオミはその隙を逃さず、彼の体に向かって強制リブートコードを発動した。

《強制シャットダウン——開始》

ゼロの体が痙攣し、システムが暴走を起こす。

「ぐっ……！」

ゼロが片膝をつき、頭を抱える。

「ゼロ……！ 思い出して……！」

ナオミは必死に彼に語りかける。

「あなたは、企業の道具じゃない……！ 私たちの仲間だった……！」

ゼロの義眼が、一瞬だけ揺れた。

「……ナ……オ……ミ……？」

「そうよ！ 私よ！」

「……っ……」

ゼロの顔が一瞬だけ苦悶に歪む。

——だが、その直後。

《システムリカバリー完了》

ゼロの義眼が、再び冷たい光を取り戻した。

「……再起動完了。任務続行」

「クソッ……！」

ナオミは歯を食いしばる。

ゼロは完全に支配されていた。

このままでは、彼を助けることはできない——。

「……撤退するわよ！」

ナオミはクロムを引き起こし、奥の非常出口へと向かった。

「このまま逃げるのか？」クロムが歯を食いしばる。

「ゼロを助けるには、時間が必要よ！」

ゼロはすぐに追ってくるだろう。

ならば、今は撤退し、別の方法を探すしかない——。

「……ゼロ、必ずあなたを取り戻すから」

ナオミはそう呟き、セーフハウスを飛び出した。

背後では、ゼロが無言で銃を構え、静かに追跡モードに入っていた。

カイロス・シティのネオンが、彼らの行く先を照らしていた——。

新たな戦いへ

逃走するエアバイクの上で、ナオミはデータチップを見つめた。

「……これを使えば、ゼロを取り戻せるかもしれない」

企業のデータには、ゼロの洗脳プログラムの情報も含まれているはずだった。

「……シンギュラの本社に潜入する必要があるな」クロムが肩の傷を押さえながら言う。

「ええ……」

「だが、それは……一番ヤバい賭けになるぞ」

「……わかってる」

ナオミは深く息を吐いた。

ゼロを取り戻すため——そして、企業の闇を暴くため。

——次の戦場は、《シンギュラ・コーポ》の本社ビル。

戦いは、まだ終わらない——。