花姫だという私は青龍様と結婚します

１１ 四神獣の誕生と花姫の解放

2 四神獣と花姫の解放

　散歩は日課になった。
　
もう車椅子は必要なくなった。部屋から神社に参拝して、湖を取り巻く遊歩道を歩いて行く。

「母上、一度に無理はしないでくださいね」

「もう平気よ。ちゃんと歩けるもの」

　唯はもう怖がったりしなくなった。

「龍之介様はお仕事に行っていらして」

　心配そうについてくる龍之介に、唯は微笑みを向ける。

「そうか、それなら俺は離れた場所から見ていようか」

　少し拗ねたように龍之介は言って、唯にハグをする。
　
　唯は照れくさそうに、龍之介の胸を押す。

「龍星が見ているでしょ？」

「迷惑か？龍星」

「いいえ、どこでもいちゃついてください。なんならさっさと弟でも妹でも早く作ってください」

　唯の顔が真っ赤に染まった。

「母上はまだ人の身ですから、心配でたまりません」

　龍星はじろりと父親を睨む。

「父上がもたもたしていると、俺が母を奪ってしまいますよ」

「親子で、物騒な話をしないでよ。私、息子と結婚するつもりはないよ」

　唯は手を繋ごうとした龍星の手を取らずに、歩き出した。

「母上、待ってください」

　龍星は唯の後から駆けていく。

　運動をしていただけあって、唯は身軽だった。

　恐怖を克服した唯の足取りは、しっかりしている。

　急いで唯の手を取る。

「龍星、冗談でもいやよ」

「すみません、母上」

　唯はクスッと笑う。

「でも、私が母上って、おかしい。私、まだ15歳よ。何歳の子？－65歳の子。マイナス……」

　唯は一人で笑い転げている。

　箸が転んでもおかしい年頃……龍星は大学で読んだ本を思い出して、些細なことでもよく笑う幼い顔を見つめる。

　ピヨピヨとオレンジの小鳥が飛んできて、唯の足下には亀が一緒に歩いていた。白い猫は先導している。

「リベルテとアンジュ、クリッターもいつの間に。一緒に散歩しましょう」

　可愛いペットの出現に、唯は喜んでいる。

「休憩しましょうか？」

「大丈夫よ」

「母上、一度に無理はしてはいけません」

　湖の中間地点のベンチに、唯は龍星に引っ張られるようにして座らされた。

　一羽と二匹は唯の足下でおとなしくしていたが、突然リベルテが羽ばたきを激しくして上空に上がっていく。

「どうしたの？リベルテ」

　唯は立ち上がると、上空の小鳥の姿を見上げる。

　すぐに龍之介が唯の横に立った。

　足下のアンジュが身を震わせている。

「アンジュ？」

　白い子猫はだんだん大きくなり巨大な虎の姿になった。小さな亀は巨大な亀の姿になっていく。亀の体に白い蛇が巻き付くようにして、大きな口を開けた。

「なに？」

　龍之介は咄嗟に唯に結界を張るが、結界を破るほどの力が唯の体を背に乗せて、跳躍した。

「いやっ」

　唯は大きな白虎の背に乗せられて、湖の真ん中にある岩の上に連れて行かれた。

「唯！」

「母上！」

　二人は咄嗟に青龍の姿になり空に飛び立った。

「玄武、白虎、朱雀か？」

　龍之介は唯の上空で三体を呼んだ。

「どちらの青龍が、我々の花姫を二度も葬った？」

「俺だ」

「他は下がれ」

　亀の形の玄武が低い声で命じた。

「龍星は下がれ」

「父上、ですが」

「今は逆らうな」

　龍星は人の形に戻り、達樹とみのりが心配そうに見守る場所に戻った。

　唯は岩の上で震えている。白虎の鋭い牙が唯の細い首の近くにあり、身動きできないようだ。

「我々は高祖花姫様の守り神。白虎もういい」

「はっ」

　白虎は唯から放れて西に飛んだ。

「青龍、なんと無様な。二度も高祖花姫様を死なせるとは」

　南にいる朱雀が声を上げる。

「高祖花姫様の結界を忘れて心臓を抉られるなど、なんと愚かな」

　西にいる白虎が声を上げた。

「高祖花姫様は心優しい。その優しさに甘えておるのではないか？」

　北いる玄武が、一番低い声で龍之介を追い詰める。

「我々は高祖花姫様の守り神、青龍、東に来い」

　龍之介は言われたとおり、唯を中心にして東に着いた。

「これで結界ができあがった」

　上空が暗くなり、白銀の結界が唯を中心にできあがり、唯の体が輝き始め、上空に上がってくる。

　唯の顔は、幼い顔をしていなかった。

　神の力で見た美しい姿とも違う、崇高な霊気に見たこともないほどの美しい顔立ちをしていた。

「北の玄武、南の朱雀、東の青龍、西の白虎。よく来てくれました」

　唯の声がする。

　黒い背中まである髪が足下まで伸びて風に広がっている。

　さっきまで着ていた和服はなくなり、白いドレスに替わって体中から光を放っている。

「世界中の花姫の力が弱まっています。力が弱くなっているために、紛争が起き、事件や事故が起きています。地殻変動も頻繁に起きています。どうか力を貸してください」

「畏まりました」

　玄武が答え、朱雀が答え、白虎が答えた。最後に龍之介も答えた。

「我々はあなたを守護する四神獣。我々の中から永遠の夫を決めてください」

　光り輝く唯はくるりと体を回す。

　星のきらめきがこぼれ落ちるように、キラキラと唯から光が溢れ落ちていく。

　あまりの美しさに、龍之介は唯から目を離せずにいた。

　龍之介を見て、唯は微笑む。

「青龍、この手を」

　龍之介は唯の前に出ていった。唯の手が龍神の手に触れると、その場所が輝き、花の刻印が刻まれた。

「未来永劫、共にありますように」

　澄んだ綺麗な声ですべを告げると、唯の体が、地上に落ちていく。

　龍之介は急いで人の形に戻り唯を抱きしめて、池の上の岩の上に降り立った。

　他の三神獣も人の形になり岩の上に降り立つ。

　誰もが唯の体を受け止めようとしたように見えた。

　玄武は厳つい顔をしていた。短い黒い髪をして服装も黒い着物を着ていた。年齢は一番年上に見える。

　朱雀は紅い着物をお洒落に着流し、紅い髪が長い。顔立ちは若いが正式な年齢はわからないだろう。
　
　白虎は肩までの白い髪をしていた。全体に白っぽい着物を着て、顔立ちは幼く見えるが、やはり正式な年齢はわからないだろう。


「青龍、我々の中で一番若い神よ。必ず高祖花姫様をお守りするように」

「承ります」

「高祖花姫様は普段は神として天上におられる。地上には滅多に降りられない。地上の嘆きに、力になれればとおっしゃり花姫の生る木に実った」

　玄武がいきさつを龍之介に話す。

「悲しませたら、その白銀の髪を一本残らず抜くわよ」

　紅い朱雀が、龍之介の長い白銀の髪を引っ張る。

「もふもふの癒やしパワーは俺の方が上だったはずだ。邪魔をしてやる」

　白虎は長い白い尻尾で唯の体に触れている。

「青龍、龍之介。我々は高祖花姫様の守護神だ。もともとおる青龍はそなたと高祖花姫様の様子を見て、この場を譲った。天上から監視していると言っておった。しっかり励め」

「はっ」


　龍之介は頭を下げる。

　神にも上には上がいる。

　龍之介も年齢を重ねたが、まだまだ神としては若い方だ。

「そなたの屋敷に世話になるぞ」

「勝手に決められては困ります」

　龍之介は明らかに唯に気がある三人の滞在の許可を拒んだ。

「この敷地にそれぞれの社を至急造らせよう」

「そうか、それも良かろう。社ができるまでは邪魔をする」

　やはり三神獣の中で玄武が一番強いのか、玄武がすべて決めていく。

　玄武は幸せそうな唯の顔を見てから、龍星の前に飛んだ。

「小僧。屋敷まで連れていけ」

「小僧？俺ですか？」

「まだ生まれて十数年の子供の名前など、呼んではやらぬ」

　龍星は明らかに不機嫌な顔をしたが、後ろに控えていた達樹とみのりが「お連れいたします」と言って、空に飛び上がった。

「こちらでございます」

　五人の姿が消えた。

「あー、もう。屋敷がめちゃくちゃにされそう」

　龍星は五人を追いかけるように瞬間移動をしていった。


……
…………
………………


　腕に抱き上げた唯は、今までの唯の中で一番美しかった。

「高祖花姫様か……」

　他の花姫とは明らかに違う霊気と花の色と実だった。
　
　確かに、どの花姫とも違っていた。

「唯」

　流れる霊気は清らかで、静かに凪いでいる。

　白い美しいドレスは、元々の高祖花姫様の正装なのだろう。

　滑らかで美しい。

　腰までだった髪は、長くなり浮かんでいなければ、地面についてしまう。

　整った美しい顔立ちは、もともとの成長した姿なのだろう。

　いつも、龍之介は唯の顔を作り替えてきていた。

　手を加えなければ、この美しさに育ったのだろうと思うと、安易に作り替えてきた自分の身勝手さに腹が立つ。

（やはり俺は神として、まだまだ幼い）

「唯、目は覚まさないのか？」

　唯の瞼がゆっくり開く。

「……龍之介様」

　龍之介は唯の体を遊歩道の方へ連れていく。

　湖の岩の上にはいい思い出はない。

　ゆっくり地面に下ろすと、長いドレスが足を隠す。

「私、いつの間に着替えたのかしら？」

　長く伸びた髪が、風を受けて膨らむ。

「唯は高祖花姫様だったのだな」

「なにかしら？」

「忘れてしまったのか？」

「今の私は嫌い？」

　唯は長い髪を器用に纏めて、地面に落ちていた枝で髪を留めた。

　枝から、蕾が出て花が次々に咲いていく。

「靴がないの。天上では必要なかったから」

　唯が歩いた後から、何かが芽吹いていく。

「龍之介様、連れて帰ってくださいますか？」

「ああ、おいで」

　龍之介は唯の体を横抱きにして、瞬間移動をして屋敷に戻った。