銀杖のティスタ

２３ 忌み地での修練③

「はぁ、はぁっ……っ……」

　冬の山中、荒れた道に生える木々の間を走り抜けながら、背後から迫る脅威に意識を向ける。千歳さんの言う「実戦訓練」は、想像を超えるほど過酷だった。

「あぐっ！？」

　走っている途中、足に鋭い痛みが走る。飛来した「血の斬撃」が太ももとふくらはぎを切り裂いたことに気付く。

　千歳さんの扱う血の呪術は、その名の通り自身の血液を扱う呪術。形状や硬度を操り、自由自在に飛ばすことが出来るらしい。

　傷付けられた足からの痛みで走るどころか立つことも出来なくなって、その場で転んでしまった。

「あの人、本当に容赦が無いな……」

　治癒の魔術で自身の傷を治しながら、再び立ち上がる。

　幸い、この重魔力地と呼ばれる土地では魔力が枯渇する心配は無い。大気や土壌に染み込んだ魔力のおかげで、魔術を使いたい放題なのである。僕の初めての実戦訓練には最適な場所だ。千歳さんもそう思ったからここへと連れてきたに違いない。

「いやはや、すごいねトーヤ君！　きっとティスタでもそこまでの速さで傷を治癒なんて出来ないよ」

「お褒めにあずかり……はぁ……光栄です……はぁっ……」

　満面の笑みを浮かべながらこちらに向けて歩いてくる千歳さんの姿を見て、僕は苦笑いをしながら反撃の機会を伺う。

　千歳さんからは「私はトーヤ君に大ケガをさせるつもりで戦うから、キミは殺す気で来なさい！　どうせ私、死なないから！　私の満足する一撃を入れられたら訓練は終わりにするね！」と言われている。

　実際には僕は防戦一方で、まだ一度たりとも反撃は出来ていない。　

「ほらほら、トーヤ君。これくらいで音をあげてたら、ティスタを守ってあげられないよ？」

　千歳さんは、僕を的確に煽ってくる。僕のために行ってくれている実戦的な訓練とはいえ、ここまで言われて黙っているわけにもいかない。

（言わせておけば……！）

　半ば怒りに身を任せながら、自分の真下の地面へ手のひらで触れて、大量の魔力を放出。

　僕もただ逃げるために走っていたわけではない。植物を操る魔術の行使に最適な場所への誘導と下準備をしていた。

　走りながら蒔いて仕込んでおいた植物の種へ、地面を伝わらせて魔力を送り込む。魔術によって急成長した太く頑丈な植物の蔦が、千歳さんの身体へと巻き付いていく。

「おぉっ！？　やるじゃん！」

　植物の蔦による拘束を受けても、千歳さんの表情にはまだまだ余裕がある。むしろ僕の反撃を受けて楽しそうにすらしている。まるで戦闘狂だ。

「でも、ちょっと詰めが甘かったな！」

　千歳さんの足元から無数の血の刃が伸びて、植物の蔦は無残にバラバラに切り刻んでいく。千歳さん曰く、血の呪術は事前に身体のどこかから出血をさせておかなければ行使できない。僕の不意打ちを完璧に予想していたようだ。

　異能の力を交えた戦いにおける経験値がまるで違う。

「あぁ、くそっ……！」

　弄ばれている、というのが正直な印象だった。

　ふと、子供の頃に見たドキュメンタリー番組の中で海のギャング・シャチが狩りの際に獲物のアザラシで遊んで殺すという場面があったことを思い出した。今の僕は、正にそんな状況。

『斬羽きりばね』　

　呪術の行使の際、千歳さんは何かを唱えている。手のひらをナイフで切って出血させて、滴る血を僕に向けて飛ばす。

　飛散させた血液は鎌のような形状へと変化して、周辺の木々を切り刻みながら襲い掛かってきた。

「……っ……」

　魔術の行使が間に合わないと判断して、咄嗟に防御の体勢に移る。身体を要り刻まれたとしても、僕は傷を即座に治癒できる。千歳さんもそれがわかっているから、攻撃に躊躇が無い。

　多少の怪我は我慢するしかない――そう考えながら、目を閉じて襲い来る痛みに備える。

　そんな僕の覚悟とは裏腹に、身体には一切の痛みを感じない。「ギン！」という金属を弾くような音が何度も聞こえてきて、血の斬撃が何かに弾き飛ばされた。

「いっ……てぇぇぇ！！」

　聞き覚えのある声。目を開けると、そこには黒いスーツ姿の男性。金井さんが、僕を庇ってその身を盾にして守ってくれていた。

「金井さん、大丈夫ですか！？」

　僕を庇った金井さんの身体には傷ひとつ付いていないけれど、代わりに着ていた黒いスーツはボロボロになっていた。お気に入りだと言っていサングラスにもひびが入ってしまっている。

　硬化の魔術――肌の表面を魔力で覆って硬化させて防御するというシンプルだけれど扱いやすい魔術だ。血の斬撃をその身で受けて全く出血をしていないのを見ると、金井さんの硬化の魔術の練度は相当高い。

「なんだか嫌な予感がしたので、トーヤさんの肩にくっつけておいた使い魔から様子を見ていたんですけど……見ていられなくって」

　金井さんは、出発前に軽く肩を叩いた時に僕の身体に使い魔をくっ付けておいたのだという。

　視界の端で何かが動いたが見えて、自分の肩へと視線を移す。そこには、金色の小さなトカゲが乗っかっていた。金井さんの魔力で生み出した使い魔。日本では式神という呼ばれ方もある魔術師の分け身だ。

　この使い魔を通して、今まで何があったのかを一部始終見ていたらしい。居ても立っても居られずに、スーツ姿のまま山道を走って駆け付けてくれたのだ。

「おう、遅かったね！　キミも来ると思っていたよ」

　千歳さんは今の状況も織り込み済みといった様子で笑っている。対して金井さんは、怪訝な表情を浮かべている。

「千歳さん、トーヤさんはまだ子供っスよ。流石にやり過ぎじゃあないっすか？　ティスタ先生が黙っていませんって」

「私はキミら魔術師と違ってスパルタなんだ。それに、本気で魔術師を目指すならこういう経験も大切だろう。これから先の時代は、特にそうだ」

　正直、千歳さんの言う通りだとは思う。

　魔族や半魔族、人間の魔術師ですら差別の対象になっている今の時代、もしかしたら過酷な事態に陥ることもあるかもしれない。　

　それに僕は、ティスタ先生にとても甘やかされている。こうしたハードな環境で魔術を使うことは今まで無かった。これもティスタ先生と肩を並べられるような魔術師になるためには必要な経験のはずだ。

「……すみません、金井さん。助けて頂いて恐縮なんですが、僕は引き続きお願いしたいです」

「えぇっ？　キミも無理するなぁ……」

　金井さんは僕の言葉に呆れつつも「それなら」と言いながらボロボロになったスーツの上着を脱ぎ捨てる。彼も「やる気」になったらしい。

「じゃあ、今日くらいはトーヤさんに付き合うよ。弟弟子のキミに大ケガをさせたら、俺がティスタ先生に殺されちまうからさ」

　心強い兄弟子の言葉を聞いて、僕も思わず笑顔になる。でも、もっと笑顔だったのは千歳さんの方だった。

「うんうん、若いうちは色々と楽しいことを経験しておきなさい」

　凶悪な笑みを浮かべる千歳さんを見て、僕は「楽しんでいるのは明らかにあなたですよね」と心の中でツッコんだ。

「よし、続けるぞ！　死ぬ気で頑張れ！　骨は拾ってやるから！」

　恐ろしいことを言う千歳さん。青ざめる僕。躊躇せずに背中を見せて逃げようとする金井さん。

「よし、逃げるぞトーヤさん！」

「えぇっ！？」

「あんな人の枠を外れた怪物、正面切って戦う必要なんてないから！　三十六計逃げるに如かず！」

　金井さんの背中を追って、僕も駆け出す。背後から千歳さんの怒号が響いた。

「おらぁ、２対１で逃げんな！　血と汗と涙を流せ！」

　狩人と化した千歳さんに追いかけられながら、僕は金井さんに聞いてみる。

「兄弟子、あの人なにか怖いことを言っているのですが！」

「あの人のアレは「若人よ、青春しろ」みたいなニュアンスだから気にするな弟弟子！　いつものことだ！」

「なにそれ、怖いです！」

　実戦訓練というよりは、命がけの鬼ごっこ。結局、僕達は陽が傾くまで千歳さんに追いかけ回された。