銀杖のティスタ

２４ 未来への備え

　あれから何時間も千歳さんに追いかけ回されて、気付いた時には夕方になっていた。

「……生きた心地がしなかったな……」

　僕の隣で地面に突っ伏しながら呟く金井さんは満身創痍。僕もその場に座り込んで歩けなくなってしまった。

「ふたりとも、お疲れ様！」

　僕達と同じように１日中山道を走り回っていたというのに、千歳さんはちょっと汗をかいているくらいで全く疲れている様子は無い。無尽蔵の体力、そして呪術の練度といい、人間としての枠を超えているとしか表現が出来ない。

「お気に入りのスーツがオシャカになっちまった……」

　金井さんに良く似合っていた黒のスーツはボロボロになって、もはやただの布切れになってしまっている。辛うじて服としての機能を残している白のワイシャツとズボンも穴だらけ。千歳さんの容赦ない攻撃から僕を庇い続けてくれたことが原因だ。

「すみません、兄弟子……」

「いや、トーヤさんが悪いわけじゃないよ。俺も汚れてもいい恰好をしてくるんだった……」

　お互いに息も絶え絶えの状態。そんな僕達を見て苦笑いする千歳さんは、労るように肩を叩いてくる。

「最後までよく根を上げずに頑張ったな！　今日はもうクタクタだろうから、今度時間が出来た時に美味しいものを好きなだけ奢ってあげるよ。それと、金井君のスーツもちゃんと新調してあげるからね」

「マジっスか、よかったぁ……」

　金井さんはそれだけ言って、その場で眠ってしまった。相当疲れていたのだろう。僕のことを心配して駆け付けてくれた兄弟子に感謝しなくてはいけない。

「じゃあ、車に戻ろうか」

　千歳さんは眠ってしまった金井さんを米俵のように担いで、車へと向かう。地獄のような１日が終わった。



　……………



　車の後部座席で爆睡する金井さんと、助手席でウトウトとする僕を乗せて、千歳さんは高速道路を運転し続ける。

　ハンドルを握る千歳さんは満足気な表情をしていた。僕達が最後まで頑張ったことを嬉しく思ってくれているのか、あれだけ暴れてスッキリしただけなのか、どちらかはわからない。

「今日の訓練、どうだった？」

「大変でしたけど、良い経験になったと思います。でも、どうして急に実戦的な訓練を？」

「トーヤ君が全力で魔術を使えて、本領を発揮できる自然の多い場所に連れて行ってほしいってティスタに頼まれていたんだ。あの子、こういう荒っぽいことを自分からやるのが苦手なんだよ。昔、それで弟子に逃げられてしまっているから」

「なるほど、それで今日はティスタ先生がいなかったんですね」

「そういうこと。あの子、今はちょっと不調だってのもあるけれど」

　最近は体調も悪そうだったので心配だけれど、そんな中でも僕のためにと色々と提案してくれるのは本当に嬉しい。

「あとで先生のお見舞いに行こうと思います」

「そうしてあげなよ。きっと喜ぶだろうなぁ」

　千歳さんは意味深に笑いながらそう言った。

　自分がお世話になっている師匠が体調不良なのだから、お見舞いに行くのは決して不自然ではない。ただ彼女の顔が見たいという気持ちがあるのも事実だけれど。何か身体に良いものを差し入れして、すぐに帰れば問題ないだろう。

「できれば、ティスタも一緒に来ればよかったんだけど。トーヤ君、ティスタが本気で魔術を使っているところをあまり見た事が無いよね？」

「そうですね。１度だけ、氷の魔術を使っている姿を見ただけです」

「本領を発揮した時のティスタは、あの程度じゃないよ。あのデカいクレーターを見ただろう？　魔術師としての全盛期は、あれでも加減していたらしいから」

　直径２kmのクレーター、かつてティスタ先生と千歳さんが三日三晩の殺し合いをしたという地。帰りの運転中、千歳さんは当時の話を色々と聞かせてくれた。

　若い頃はふたり揃って結構やんちゃをしていたという話を嬉々として話す中、若い頃のティスタ先生には様々な異名がつけられていたということを教えてくれた。

「得物の銀の杖から「銀杖のティスタ」、他には「碧氷の魔術師」とか「雪の魔女」なんて魔術師界隈では呼ばれていたね」

「そういう異名、かっこいいですね。同じ魔術師として憧れます！」

　銀髪碧眼という神秘的な容姿に見合った美しい異名。先生が行使する氷の魔術を見た後だと、全て納得がいく。

「他には「チンピラ魔術師」とか「カチコミ・ウィザード」とか「アル中魔術師」とか「マジカルヤクザ」……あとはシンプルに「歩く暴力」とか」

「すみません、そういうのはちょっと憧れないです……」

　まるで名の知れた地元ヤンキーみたいな恐ろしい渾名ばかり。やさぐれていた時期は色々と相当ヤバかったに違いない。今の優しいティスタ先生からは想像もできないけれど、僕の想像を超えるほどの状態だったようだ。

「それが今じゃ弟子の教育に熱心な優しい先生だもんな。何があるのかわからないもんだ」

　優しく笑う千歳さんは、本当に嬉しそうだった。魔術師と呪術師、相反する関係の先生とは犬猿の仲のようなものとはいえ、長い間一緒に仕事をしてきた仲としては今の楽しそうな先生を見ているのは嬉しいのだとか。

「この調子で弟子が戻ってくれば、減る一方だった魔術師の数も何とかなるかもしれない」

「呪術師の千歳さんとしては、魔術師の数が増えてもいいんですか？」

　僕が素朴な疑問を投げ掛ける。呪術師側からすると、商売敵ともいえる魔術師の数が増えるのはあまり良いことではないだろうか。

「もちろん増えすぎても良くないね。一番良いのは、魔術師と呪術師の数が同じくらいになってるくらい。勢力均衡による平和維持ってやつだね。もちろん、そういう平和の作り方って問題点もあるんだけれど……今はそれでも仕方ないとしか言いようがない状況だからさ」

　魔族の日本移住に関する折衷案、そして魔術師と呪術師の勢力均衡による一時的な平和。これから先、今を生きる若い人間や魔族には、様々な問題が降りかかってくることが予想される。

　千歳さんがこうして実戦的な訓練を僕達にしてくれたのも、そういった未来を想定してのことでもあるのだろう。

　僕はまだまだ子供で、難しいことを理解しきれていない。きっと、そんな若者の未来への備えのために千歳さん達は頑張ってくれているんだと思う。

「今は難しいことを考えるのは大人に任せて「そういう現実もある」ってことだけを頭に入れておいてくれればいい。まずは楽しめるうちにいっぱい人生を楽しみな。それは今しか味わえないものだ。ティスタもそう言っていたはずだよ」

「……はい、わかりました」

　今しか経験できない勉学、学生としての時間を大切にしなさいと、ティスタ先生は僕に言ってくれていた。きっと先生もこの先に起こるかもしれない人間と魔族の苦難を予想をしているんだろう。

　そんな状況になった時、僕がティスタ先生の隣に立って助けになれるような魔術師になるためにもやれることは何でもやっておきたい。今は無意味に思えるかもしれない経験も、いつか自分の糧になったとわかる時が来るかもしれないから。