銀杖のティスタ

２８ 大人の悩み

　昼下がりの便利屋、事務所には女性が２人。

　本日はアルバイトの冬也は休みで、この便利屋の所長である宝生 千歳と、所員であり魔術師のティスタ・ラブラドライトだけ。彼女達はデスクに向かって黙々と書類仕事をこなしていた。

　お互いに仕事が一段落した後、コーヒーを飲みながら休憩中。いつもなら世間話でもして時間を潰すところだったが、今日は少し違った。

　ティスタは真剣に悩んでいた。

　弟子である冬也の魔術に対する真剣な姿勢と師である自分に対しての信頼、同時に感じる子犬のような可愛らしさに対して庇護欲を掻き立てられて、守ってあげたいと思うようになっていた。

　今まで何人もの弟子を取ってきたティスタがここまで弟子に入れ込むのは初めての事。冬也は、孤独な魔術師だった自分の心の隙間を埋めてくれた大切な存在。

　最初こそ弟のように可愛がっていたが、気持ちに変化が現れはじめたのは冬也が大怪我をして入院した時。ティスタから学んだ魔術を大切にしてくれている冬也の気持ちを知って、国定魔術師という立場でありながら独断でお礼参りまでしてしまうほどだ。

　そして、極めつけは先日に盗み聞いた会話。冬也のティスタに対する感情は、師匠と弟子としてだけではなく、異性としても意識されていると意図せずに知ってしまった。

　誠実な冬也に対して、ティスタ自身の心も彼を弟子としてではなく、ひとりの男性として少しずつ意識をし始めていた。

「……あの、千歳さん」

「んー？」

　マグカップに入れたコーヒーを飲みながら、千歳はティスタへと視線を向ける。パソコンのモニターを凝視したまま、ティスタは呟くように千歳へと質問をした。

「歳の差がある男女の交際ってどう思います……？」

「んぶーーーーっ！？」

　千歳は飲んでいたコーヒーを噴き出しながら、椅子から転げ落ちた。

「ちょっと大袈裟すぎませんかっ！？」

「い、いや、だって、出会ってから色恋沙汰とは無縁の魔術マニアのアンタが急に驚く事を言うから！」

「そ、それは……そうですけど……」

「……つまり、恋愛相談？」

「そう、なるでしょうか」

　ティスタは赤面しながら頷く。千歳も彼女の真剣な表情を見て茶化せるような雰囲気ではないと悟った。これは真面目な恋愛相談に違いない。

「だったら、今日の仕事はここまで」

「は？　いいんですか？」

「真面目な相談なんだろう。気になって仕事なんぞしてられるかっての」

　千歳は優しく笑いながら、ティスタを事務所の来客用ソファーへと誘導する。ローテーブルを挟んで向かい合って座りながら、ティスタの恋愛相談は始まった。

「ティスタ、今日のアンタはこの便利屋を頼る相談者だ。もちろん守秘義務もしっかりと守るから、遠慮なく話してみな。時間無制限、無料でいくらでもアドバイスをしてあげるよ」

「そこまでしてくれなくても……」

「アンタは今まで人間も魔族も半魔族も分け隔てなく助けてきたんだ。それくらいのご褒美があってもいいと私は思うよ」

　千歳は、ティスタが魔術師としてどれほどの苦労を重ねてきたのかを一番よく見てきたし、知っている。

　魔術師として優秀であるが故に、お金にならないようなトラブルにも首を突っ込んで大怪我を負うような事もあった。助けの手を伸ばした相手に騙された事もあるし、魔術師の家系というだけで白い目で見られていた事もあった。

　そんな事が何度も続くうちに心を閉ざしていたティスタが、ようやく所長である自分を頼ってくれた事が千歳は心の底から嬉しかったのだ。

「さて、歳の差がある男女の恋愛がどうだって話だったか。たしか、ティスタは今年で――」

「あ、私の年齢の話はやめてください。自覚はしているんで」

「アンタも私からしたら若者だし、見た目年齢とか１０代でもいけるくらいだと思うけどなぁ」

「それでも口にするのも嫌で……それに、相手の年齢が……」

「あぁ、たしかトーヤ君は高校２年生の１７歳、来年で１８だし別にいいんじゃないか？　それくらいの差、全然アリだって。」

　冬也の名前を出された途端、ティスタの顔は耳まで真っ赤に染まっていく。

「え、あの、私はまだトーヤ君の名前を出してないのに……」

「いや、わかるに決まっているだろうが。露骨だったぞ。最近は特に」

「うぅ……」

　赤くなった顔を両手で覆って悶えるティスタを見ながら、千歳は苦笑い。

　冬也と出会う前のティスタ・ラブラドライトという魔術師を知っていたら、こんな姿を想像できるはずも無かったからだ。

　幼い頃に魔術師の同胞の多くを喪い、若くして取った弟子も魔術師を辞めていく中、最近まで酒やギャンブルに溺れていた姿を千歳は一番長く見てきた。

　この便利屋の所長としてティスタの堕落した態度は叱るべきだったが、これまでに経験してきたティスタの苦労を知っている千歳は、彼女に向けて何もいう事が出来なかったのだ。

　そんな彼女を変えてくれたのは、弟子となった男への恋心。応援してあげたいと思うのは当然の事だ。

「職場内恋愛も仕事に支障がないなら全然構わないよ。好きにすればいいさ」

「ありがとうございます……」

「随分と素直になったもんだ。トーヤ君のおかげだね」

「か、からかわないで、ください……」

　顔を真っ赤にしたままそっぽを向いてしまったティスタの様子を見て、千歳は思わず笑みが零れる。

「ところで、どうして彼を好きになったんだ？」

「……彼が、私から習った魔術を……私との時間を大切だって言ってくれた時、本当に嬉しくて……」

「あぁ、トーヤ君が入院した時か。そんな事を言っていたね」

　ティスタにとって、あの時の冬也の言葉がどれほどの救いになったのか、長年一緒に仕事をしてきた千歳ですらも計り知れない。

「私の魔術を見る度にすごく嬉しそうな表情をしてくれるところとか、可愛くて……あと、この前一緒に遊びに言った時に私の瞳を見て綺麗だって言ってくれました……」

「脈アリどころか、もうそのまま突っ走ってもいいくらいイチャついてるじゃん」

「そ、そうですかぁ？　んへへ……」

「ちなみにアンタ、恋愛の経験は？」

　千歳の言葉を聞いて、ティスタの表情が凍り付く。

「皆無です」

「だよなー。そうだと思った」

「どういう意味ですか、それ！」

「いやいや、だってさぁ……」

　さっきからずっと思春期女子みたいな反応だぞ、という言葉を飲み込んで千歳は話を続ける。

「まぁ、そんな事よりも本題だ。具体的な相談は何か無いの？」

「現実的な話、私の歳だと結婚していてもおかしくないくらいなのに、まだ恋愛経験の無い私の事をトーヤ君はどう思うのかなぁと気になって……」

「深く考えすぎじゃないか。トーヤ君とティスタの歳の差で交際しているカップルなんて、世間にはごまんといるぞ」

「本当ですかっ？」

「アンタ、恋愛に疎そうだもんなぁ。気にし過ぎだって」

「そうですか、それなら……」

　ティスタは顔を赤らめたまま、穏やかな笑みを浮かべながら俯いた。

　千歳も生きていく中で様々な若者が恋に夢中になる様子を見てきたが、今のティスタは正にそれ。恋愛が人の心を豊かにするのは、魔術師も例外ではないらしい。

「でも、さすがに師匠と弟子の関係のまま男女の関係になるというのは良くないですかね……うぅーん……」

「真面目だなぁ。だったら、トーヤ君が魔術師として独り立ちしてから男女としての関係をどうするのかを考えてみたらどうだい」

「なるほど、やっぱりそうですよね……」

　独り立ちした後に師匠と弟子の関係が絶えるわけでないが、区切りとしては一番良いタイミングだ。

「そういえば見習い魔術師から正式な魔術師への昇格って、どんな条件だっけ？」

「仕組みとしては単純です。ただ、条件が厳しめではあります」

　師となった魔術師が弟子の魔術を「一定の水準を超えた」という判断をして合格をあげた後、更に魔術学院にて筆記試験や実技試験を合格すれば晴れて正式な魔術師となる。

　それに加えてティスタのように「国から正式に認められた魔術師の推薦」があれば、冬也が魔術師になる試験の合格はまず間違いない。

　しかし、この「一定の水準を超える」というのがあらゆる見習い魔術師の最後の壁になる。ここで挫折をしてしまう者も多い。

「師としてトーヤ君を見てきましたが、彼は今までの弟子の中で一番ポテンシャルが高いです。特に治癒魔術に関しては、最終的には私よりも精度が上がっていくと思います」

「なるほど、じゃあトーヤ君次第ってわけだ」

「……でも、彼には楽しく自由にゆっくりと魔術を学んでほしくもあります」

　魔術を身に着けていく事を楽しんでいる冬也の姿を見るのは、ティスタにとっても幸せな事だった。

　冬也には、時間を掛けて丁寧に魔術を教えていきたい――ティスタのその気持ちに変わりは無いが、若いうちに様々な経験を積んでおいてほしくもある。そこでひとつ考えていることもあった。

「トーヤ君には、正式な魔術師となる前に魔術学院へ１ヵ月ほどの短期留学をしてもらおうかと考えています。私以外の国定魔術師からの指導を受けるのも、きっと良い経験になりますから」

「その留学の件、ちゃんと早めに相談しておいた方が良いかもなぁ」

「……そうですね」

　ティスタの恋愛相談は、いつの間にか冬也の将来の話へと変わっていた。