銀杖のティスタ

４７ 急襲

　ティスタ先生と千歳さんが出掛けた後、兄弟子と一緒に便利屋で留守番中。

　今日は予約客も来客も無し。これまでの忙しい日々が嘘のような穏やかな時間が流れていた。

　夕方になるまで何事もなく業務が終わったけれど、先生達は帰ってこなかった。手が離せない状況のようで、連絡がつかない。

「兄弟子、どうしましょうか」

「とりあえず店仕舞いにするしかないかな。明日、もう一度所長に連絡を取ってみよう」

「はい……」

　ふたりが何かトラブルに巻き込まれたのではないかと心配だけれど、行き先がわからない以上はどうしようもない。

　事務所の戸締りをしようと窓の鍵を閉めている途中、入口の扉からノック音が聞こえてきた。

「まったく、これから戸締りをしようって時に……どうしようか、トーヤさん」

「お困りの方かもしれないし、僕は応対してあげたいです」

「それじゃあ、一緒に残業だな。もうひと頑張りしようか」

　兄弟子はそう言って、お客様をお出迎えするために入口の扉を開けた。

　扉の前に立っていたのは、笑顔を浮かべた長身の男性。赤い髪に赤い瞳、どこかで見たことのある顔付き。紺のビジネススーツを着こなすその男の視線は、出迎えをした兄弟子ではなく、僕の方へと向いていた。

　独特の雰囲気を身に纏った赤髪の男性、彼とは間違いなく初対面だけれど、僕は彼を知っている。リリさんと初めて会った時に見せてもらった「要注意人物」の写真の人相を思い出して、僕は慌てて叫んだ。

「兄弟子、下がって！」

　ドスッという何かを貫く音。

　僕の警告が届く前に、兄弟子はその場で膝から崩れ落ちた。腹部には刃渡りの大きなナイフが突き刺さっている。

「……ぁ……ッ……」

　突然のことで理解が追い付かずに硬直して僕に向けて、赤髪の男は気さくな笑顔を浮かべたまま爽やかに挨拶をしてきた。

「やぁ、こんにちは」

　赤髪の男は、まるで何事もなかったかのように事務所へと足を踏み入れてくる。まるで、自分が腹を刺した者のことなど気にする様子も無い。

「……ガーユス……なんでここに……」

　リリさんから見せてもらった書類と共にあった写真の男の顔。「魔術師殺しのガーユス」本人。　

　ティスタ先生と千歳さんがいない隙を見計らったかのような襲撃。一瞬にして無力化された兄弟子は、呻き声をあげて床に寝転がっている。

「兄弟子……！」

「大丈夫、今すぐ死ぬような傷じゃないから。しばらく動けなくなるように魔力を流し込んだだけ。彼は人質だと思ってくれ。俺はキミと話をしに来たんだ」

　ガーユスは僕に「座って話そう」と事務所のソファに座ることを促してくる。ここで無闇に逆らったら兄弟子が危険に晒されることは確実。ガーユスの意図はわからないけれど、ここは従う以外の選択肢はない。僕はガーユスと向かい合う位置でソファに座った。
　

　……………



「……目的を教えてください」

　震える声で僕が呟くと、ガーユスは爽やかな笑顔をこちらに向けながら話をはじめた。

「キミの師匠、強すぎるからさ。俺の邪魔ばかりしてくるし、こうやってちょっとずつ外堀から埋めていこうかなってね。実際、俺はキミの師匠に殺されかけた経験もあるんだよ。話を聞いていないかい？」

　ティスタ先生からはガーユスという男は用意周到で警戒心が強いと聞いていたけれど、それにしてはこの場まで直接乗り込んでくるのはおかしい。やっぱり、この場にティスタ先生と千歳さんがいないことは織り込み済みだったに違いない。

「まずはちょっとずつキミの師匠の精神こころを削り、次に周囲の戦力を削り、最後にトドメ……って考えていたんだけれど、ちょっと興味があることが見つかってね。ティスタ・ラブラドライトが久しぶりに弟子を取ったと聞いて、どんな子なのか時間を掛けて調べていたんだ」

　いつの間にそんなことを調べたのだろうか。わからないことばかりの中、僕は声を振り絞る。

「……僕は、普通の魔術師ですよ」

「バカを言ってはいけないよ。キミ、治癒魔術が使えるんだろう？　この世界だとそういった才能は少ないんだ。是非とも俺の仲間に誘ってみたくて」

　予想だにしていなかった言葉に、僕の頭の中は更に混乱する。

「魔術師殺しのあなたが、魔術師の僕を勧誘ですか？」

「あぁ、そんな風に呼ばれているんだっけ。殺しているのは、魔術師になる資格が無いようなボンクラだけだよ。キミのように才能に恵まれた若者を殺すなんてことはしないから安心してほしい」

「それなら、どうして兄弟子を傷付けたんですか……！」

　床に寝転がったまま動かない兄弟子に視線を向けながらそう言うと、ガーユスは笑みを浮かべたまま理由を語る。

「だって彼には魔術の才能が無いみたいだし。こういう半端者は、別に死んでも構わないでしょ」

　今まで僕は便利屋の仕事を通して様々な人々や魔族に出会ってきたけれど、この男は他者を傷付けることに一切の抵抗が無いどころか、自分の暴力的な行いに理由をつけて自己肯定している。こんな相手との会話は初めてのことで、彼の異常性が理解できる。

「キミだってティスタ・ラブラドライトを一緒に仕事をしてきたのなら、見てきたのではないかな。魔術を手に入れた人間の愚行の数々を」

「それは、あなたが魔符をばら撒いたからでしょう？」

「俺は金儲けのついでに、凡夫達に魔術を使う切っ掛けを与えただけだよ。活かすも殺すも本人次第だろう。それを使って、勝手に暴走しただけって話」

　魔術という異能の力を手に入れて、犯罪行為に走る人間の姿を何度も見てきた。手にした力に酔って、自分が全能であると勘違いしてしまった者の末路は決まっている。

「本題に入ろうか、柊 冬也くん。キミは幼い頃から学校でいじめを受けていたそうじゃないか。目の色が、肌の色が、流れている血が異なるというだけで、酷い差別を受けてきたんだよね。それはどういうことかわかるかい？」

「…………」

「人間は、魔族の血を持つ者や魔力を持つ者への根源的な恐れがあるんだよ。何故なら、魔術師には世界を変えることができる力が備わっているから」

「……それは傲りです」

「そうでもない。事実、世界は魔族や魔術師を排除しようという思想の方が強い。近い将来、ヒエラルキーの頂点に立つ魔術師や魔族を人間が怖がっているんだ。キミは一度、海外を見て回ってみるといい。日本とは比べ物にならないほどに魔術師は差別的な扱いをされているからね。今よりもっと人間が嫌いになるはずさ」

「人間を恨んでいるんですか……？」

　爽やかな笑みを浮かべたまま、ガーユスは僕の疑問に答えてくれた。

「うん、そうだよ。俺はキミと同じ「半魔族」だから」

　流れる血の種類は違えど、僕と同じく半魔族の身の上だというガーユス。リリさんから見せてもらった資料には無い情報。もしかしたら彼は、今まで自分の出自を明かしたことがなかったのかもしれない。

「…………」

　どうして今そんなことを言ったのか。
　どうして僕にそんなことを教えてくれるのか。

　彼が半魔族だということを聞いただけだというのに、僕は心のどこかで「言葉を尽くせばもしかしたら分かり合えるんじゃないか」と考えてしまう。それに、彼の言葉の中にはきっと事実もあるだろうから。

　同じような身の上だからこそ、手と手を取り合えるなら――

「冬也くんが半魔族だと知った時、もしかしたら話を交わせば良い友達になれるんじゃないかと思ったんだ。同じ半魔族同士、一緒に魔術師の住む世界を良いものにしていこうよ。どうだい？」

「……その過程で、魔術を使えない人間やあなたに敵対する魔術師はどうするんですか？」

「もちろん排除するよ。将来的には、魔術師だけが住める国を作るなんて夢もあるしね」

「そう、ですか……」

　酷い扱いを受けてきた魔族や魔術師、差別的な扱いをされてきた者ならば一度は考える「理解者だけの世界」――彼はそれを本気で作ろうとしているに違いない。だからこそ、リスクを冒してまで半魔族の僕へ会いに来たのだ。

　ガーユスも、もしかしたら僕と同じように人間から迫害を受ける側の人間だったのかもしれない。