銀杖のティスタ

６０ 凶刃

「うわぁ……」

　目の前の惨状を見て、僕は呆然としていた。

　数人の魔術犯罪グループは、ティスタ先生によって完全に制圧された。魔力によって身体強化された拳による単純な暴力。銀色のナックルダスターで顎を殴られて失神した男達は、地面に突っ伏したままピクリとも動かない。圧倒的だった。

　魔術師同士の戦いは、単純な魔力の量で決まる。並の魔術師の魔力量をコップ１杯分に例えるなら、ティスタ先生は２５ｍプール１杯分だと千歳さんから聞いたことがある。

　熱した鉄に数滴の水を垂らしても蒸発するように、膨大な魔力を持つティスタ先生に並の魔術は効かない。

「も、やめ、ぐえっ」

「……こちらの質問に答えなさい。あと何人の仲間がいますか？　ガーユスの目的は？　今朝、警官から奪った拳銃の行方は？」

　ティスタ先生は魔術犯罪に加担した男のひとりに馬乗りになりながら、銀色のナックルダスターを付けた拳を顔面に叩き付け続ける。……ブチ切れである。

　やっていることは拷問だけれど、ティスタ先生の銀の魔術は人間を傷付けることはできない。代わりに痛みだけを与えることが出来るという特別なもの。いくら顔を殴っても、そこには傷ひとつ付かない。

　銀魔氏族相伝の魔術がこんな恐ろしいことに使われるなんて、この魔術を作り出した者も思っていなかったに違いない。

　しかし、今はそんなことを気にしている場合ではない。使えるものは何でも使って、ガーユスの行方を掴まなくてはいけないから。

「ほ、本当にっ、ガーユスには金で雇われただけなんだ！　他の連中も一緒だよ！　だからもう勘弁してくれ！」

「……口を割ればガーユスに殺されるからでしょう。今この場で私に殺されるのと、どちらがいいですか？」

「ひぃぃっ！？」

　相手は国際指名手配をされているテロリストの魔術師に加担していた犯罪者、手加減の必要は無いけれど、これ以上は時間の無駄。埒が明かないようなので、僕も手助けをすることにした。

「ティスタ先生、ここは僕に任せていただけませんか」

「わかりました、お願いします」

　先生は馬乗り状態から立ち上がって、尋問を僕に一任してくれた。

　怯えた様子の男に向けて、僕は優しく話し掛ける。

「う、うぅぅ……」

「僕達は、ずっとガーユスの行方を追っています。このままだと、また多くの被害者が出てしまうかもしれません。だから手段は選べないんです」

　僕はそう言った後、外套のポケットから小さな植物の種を取り出した。それを男に見せながら、笑顔で語り掛ける。

「この種は、僕の魔力で作り出したものです。これを今から、あなたの脳に埋め込みます」

「…………え？」

「あなたの記憶を直接読み取るんです。廃人になってしまうかもしれませんが、構いませんか？」

　脳内に種を植え付けられた自分の姿を想像したのか、男の顔がみるみる青ざめていく。ようやく観念したのか、男はぽつりぽつりと話を始めた。

「け、今朝の……警官襲撃は、警察の制服と拳銃を強奪してこいって命令があったんだ……直接命令されたわけじゃないから、ガーユスの行方は本当にわからない……」

「…………」

「信じてくれ、頼むよ……」

「わかりました、信じましょう。では、あなたの身柄は警察に預けます。安全な場所で保護してもらうように頼んでおくので、今後は魔術を使って悪いことをしないと約束してくれますか？」

「わかった……約束するよ……魔術を使って社会に仕返しをしようなんて考えるのはやめる……」

　男は完全に諦めたようで、がっくりと肩を落とした。彼もまた、社会から爪弾きにされてしまった者であると同時に、魔術という異能の力に魅入られてしまった者のひとりなのだろう。

「すべての罪を償った後、社会に戻るために手伝ってほしいことがあるなら、ここに連絡をください。可能な限りお手伝いしますから」

　便利屋の住所と電話番号を書いたメモを渡すと、男はメモ用紙を握り締めながら泣き出してしまった。

　彼がどんな目にあったのかはわからない。でも、こうした者を生み出してしまったのは人間社会であるのは確かだ。

（やっぱり人間は――）

　守る価値があるのだろうか。脳裏に焼きついたガーユスの言葉は、もしかしたら正しいのではないか。

『人間に肩入れしていれば、必ず後悔する日が来る』

　自分自身、半魔族であることが理由で何年も人間に蔑まれて生きてきた。恨みが無いと言えば、それは嘘になる。人間から罵詈雑言や暴力を受けた経験は、魔術師として認められた今でも忘れられない。

　今になって「助けてほしい」だとか「頼りにしている」なんて言葉を掛けられても、完全に納得はできない。

　ガーユスもこんな気持ちだったのだろうか。

「トーヤ君、ありがとう。あとは警察に任せましょう」

　ティスタ先生に話し掛けられて我に返る。

「あ、あぁ、すみません。ぼーっとしていて」

「……気にしないでください。それより、大丈夫ですか？」

「はい、大丈夫です。これからが大変ですし、気合を入れ直します」

「キミは真面目過ぎるから、ちょっとくらい気を抜いた方が丁度いいですよ」

　可愛らしい笑顔を浮かべる先生は、さっきまでの暴力的なまでの強さがウソのようだった。

　初めて見た時は「やりすぎじゃないか」なんて思っていたティスタ先生の戦い方も、今では見慣れてしまって爽快感すら感じてしまう。

　近接戦闘を中心とした戦い方は、対魔術師との戦闘における基本的な立ち回り。無闇に魔術を使うよりも効率的なのだと見ているうちに理解できた。魔力によって肉体を強化した徒手空拳は、魔力の節約にもなる。

「今日もド派手に暴れましたね、先生」

「……いつもはあんなじゃないですよ？　仕事なのであんな感じなだけで」

　苦笑いしながら視線を泳がせるティスタ先生。こういうところはいつ見ても可愛らしい。

　頼れる上司への信頼、魔術の師匠としての憧れ、大好きな女性としての好意、それら全てが今の僕にとっての原動力。積もり積もった人間への憎しみも、ティスタ先生が一緒にいてくれればどうでもよくなってしまう。

　人間のためではなく、ティスタ先生と僕を大切にしてくれた人々だけのために頑張ればいい。全部を抱え込む必要なんてない。自分は世界の平和を守る勇者や英雄ではないのだから。

「さて、あとは警察に任せて事務所に戻りましょう。先程、千歳さんの方も一仕事終えたそうなので」

「向こうも無事に終わったんですね、よかった」

　こちらに向けて走ってきた制服姿の警官達は、地面に突っ伏して失神している犯人達を次々を拘束していく。

　別行動中の千歳さん達も魔術犯罪に加担していた者達を一網打尽に出来たそうで、一旦は解決。こちらに駆けつけてきた警官達に後始末を任せて、ゆっくりと身体を休めて――


「やっと気を抜いてくれたな」


　近付いてきた警官のひとりが、そう呟きながらティスタ先生に向けて身体をぶつけてきた。同時にドスッという何かを貫く音。

「……ぁ、ぐ……っ……！？」

　勝利の後の一時の油断。僕も先生も、事が終わって僅かながら気を抜いていた。意識外からの完全な不意打ち。先生の腹部に突き立てられた刃物を見て、僕は思わず叫ぶ。

「先生っ！！」

　今朝、襲われた警官が盗まれたという警察官の制服。ガーユスはそれを着込んで、特徴的な赤い髪を黒く染めて、完璧な変装をして油断していたティスタ先生を刃物で刺した。

　ガーユスは、これまで生きてきた中で最も自分を苦しめた魔術師であるティスタ先生を確実に仕留める機会を伺っていたのだ。

　すぐに臨戦態勢に入った僕を嗜めるように、先生は静かに言った。

「……トーヤ君、人命優先！　予定に変更は、無し……です……！」

　腹部に刃を突き立てられたまま、ティスタ先生はそれだけしか言わない。問題無し、周囲の安全確保をして来てくれということ。

「……っ……」

　一瞬の迷いが取り返しのつかない事態を招く。ガーユスの脅威は、戦った僕自身も理解している。それに、ここに僕がいるとティスタ先生が本気で戦えない。　

「わかりました。必ず戻ります……！」

　この場で足手まといになってしまう自分の未熟さを悔やみながら、僕は周囲の警官隊の避難を優先。去る前にガーユスが僕に向けた笑みを見て、はらわたが煮えくり返る思いだった。

　しかし、すぐに僕は思い知る。あの場に残っていたら、間違いなく命が無かっただろう。

　人外魔境――ティスタ・ラブラドライトとガーユスの戦いは、そう呼ぶに相応しい戦跡を残すことになる。