銀杖のティスタ

６４ 枯死封印①

　魔術師の頂点同士の戦い。その中に割って入るには、ガーユスの意識が完全に僕から外れたタイミングでなくてはならなかった。

　僕は彼を単独で倒せるほど強くはない。ティスタ先生のようには戦えない。だから、卑怯な手を使ってでもこの場を凌ぐしかない。

（ティスタ先生のおかげで下準備は出来た。あとは――）

　ここから更にガーユスを消耗させる持久戦。先生との戦いで消耗をしているとはいえ、相手は魔術師最高峰の男。「準備」が終わっているとはいえ気を抜けば命は無い。

「第２ラウンドの相手はキミってことでいいのかな？」

　膝をついたティスタ先生の前に立ちはだかる僕を見ながら、ガーユスはそう言った。僕は無言で頷く。

「トーヤ君、私のことはいいので集中して……」

「そうはいきませんよ」

　ガーユスの熱と炎の魔術から守るため、先生の周囲を魔術除けのヒイラギで囲う。それを見ていたガーユスは、わざとらしく嘲笑している。

「足手まといになった師匠を守るなんて、キミは本当にお人好しだね」

「…………」

　ガーユスは、以前のように僕のことを取るに足らない相手だとは思っていない。その証拠に、彼の身を包む魔力は前回戦った時とは比にならないほど多い。僕を警戒すべき対象として認識している。

　先程のような不意打ちが通用することはもう無いと思った方がいいけれど、むしろ今はその方が都合がいい。魔力切れで動けないティスタ先生をがいる以上、意識を僕に集中させてくれた方がありがたい。

「同じ半魔族という身の上だから、正直キミとは本当に仲良くしていきたいと思っているんだ。どうかな、改めて俺と――」

　ガーユスの言葉を最後まで聞かずに、僕は魔術を行使。地面に手をついて魔力を流し込み、生成した樹木でガーユスを雁字搦めにして捕らえた。

「……まったくキミも師匠と似て話を聞かないな。無駄だとわかっているだろう。この魔術じゃあ俺は止められないよ」

　ガーユスは全身に魔力を滾らせて、身体に絡みつく樹木を炎の魔術を使って消し炭にしようとする。以前は容易に燃やし尽くされてしまった樹木は、着火はするが簡単には燃え尽きない。　

「……これは、炎熱防御の魔術か？」

　赤魔氏族の末裔が教えてくれた「熱と炎から身を守る魔術」を付与した樹木は、ガーユス相手でも通用することが実証できた。前回は一瞬で燃やし尽くされていた樹木は、今回は５秒ほど燃え尽きずにガーユスを捉え続けた。

「短い期間でここまで対策してきたか。どんな手を使ったのか知らないけれど、俺の魔術についてちゃんと調べたようだね」

　嫌味の無い本気の賞賛。ガーユスは、まるで弟子を褒めるかのような柔らかい笑顔を浮かべる。

「じゃあ、本気でいこうか」

「……っ……！」

　手のひらをこちらに向けて、収束させた魔力を炎に変えて僕へ向けて放つ。火炎放射器から放たれたかのような業火が目の前に迫る。それを防ぐために、地面から多数の樹木を生成した。ガーユスの放った火炎を無事に防ぎ切ったが、これを何度も繰り返すことはできない。

　炎を防ぐ防火林、水分を多く含む樹木を再現。そこに熱防御の魔術を加えるこの方法は、ティスタ先生の「銀の魔術」のように効率良く魔術を組み合わせているわけではなく、魔力行使２回分の魔力を強引に合わせる力業。つまり、かなり燃費が悪い。

「はははっ！　俺の本気の炎を防げる魔術師なんて、この世界にもそうはいない！　誇っていいぞ、冬也くん！」

　ティスタ先生と戦った後だというのに、ガーユスには魔力の量に余裕がある。これだけの魔力出力を保っていることを考えると、少なく見積もって４割程度。

　既に布石は打ってある。あとは僕がどれだけ粘り、彼の隙を見い出せるか。

「そうやって他者を見下して、暴力で解決しようとするのは迷惑ですよ！」

「暴力による解決は、この世界の愚人共がやってきたことだ！　キミは海外で生きる魔術師や魔族、俺達と同じ半魔族がどのような扱いをされているか知らないだろう！」

「ぅ、ぐっ……！？」

　樹木で作り上げたバリケードは、ガーユスの放った炎で徐々に崩れていく。防戦一方、しかしここで引けばティスタ先生が無事では済まない。

「俺は人間の実験動物にされてきた同胞を何人も見てきた！　俺は、廃人となった魔術師や魔族に何度も引導を渡した！」

「あなたの一族も、赤魔氏族せきましぞくも……？」

「あぁ、そうだよ！　俺の一族はこの世界のためにと人間共に魔術を教えた挙句、最期は使い捨ての実験動物にされた！　だから――」

　この先は聞かなくても何となく想像できる。ガーユスが赤魔氏族を滅ぼしたのは自分の意思ではあったけれど、無闇に殺したわけではない。

　ガーユスが皆殺しにしたという赤魔氏族は、死んでしまった方がマシな状態の扱いをされていたのかもしれない。赤魔氏族の末裔が僕に見せてくれた手記の中には、過去にそういった背景もあったとされる記述も少しだけあった。

　彼が犯した数々の犯罪行為や殺戮、ガーユスの行いは決して許されるものではないけれど、そうなる理由もあった。彼は「人間の悪意と環境が産み出した化け物」だ。

　ガーユスは、ティスタ先生に出会えなかった僕の未来の姿なのではないだろうか。もしあの時、先生に出会えていなかったら、助けてもらえていなかったら、きっと将来は僕もガーユスと同じ存在になっていたに違いない。

　彼は、この世界と人間達への恨みに身を任せてしまった未来の自分。

　同じ半魔族として彼の境遇には同情をするし、行動には理解もできる。歯止めが利かなくなってしまったのだろうと思う。振り上げた拳を簡単に降ろせないのは、人間も、魔族も、半魔族も同じなのだろう。

　自分の手で一族を殺した罪悪感、人間への怨嗟、人間と慣れ合う魔術師や魔族への嫌悪。彼はもう、戻れないところまで来てしまった。

　それでも、断じて許容は出来ない。何故なら、彼は僕の大切な人を傷付けたのだから。

「ほら、どうした！　俺を殺しに来たんじゃないのか？　このままだとキミの大切な師匠も死ぬぞ！」

　夥しい量の火球が樹木のバリケードを焼き削っていく。その最中、燃える樹木からいくつかの燃える塊がガーユスの周囲へと散らばっていく。

　地面に転がるのは、いくつかの木の実。小さなカボチャのようにも見えるそれは、実在する樹木「スナバコノキ」の実を魔術で再現したもの。

　スナバコノキの別名「ダイナマイトツリー」は、熟すると爆発しながら種を撒き散らす実をつけることからそう名付けられた。その実が炸裂した時の威力は驚異的で、時速２４０キロものスピードで種を飛び散らせる天然のクレイモアである。　

「なん――」

　ガーユスが周囲の異変に気付く前に、足元のシードグレネードは熱によって破裂。飛び散った植物の種は、銃弾のようにガーユスへと襲い掛かる。

「が、はっ……！？」

　予想外の攻撃をその身に受けたガーユスは、攻撃の手を緩めた。

　最初の一撃にしても、今回の種の爆弾にしても、こんな不意打ちは何度も通用しない。僕がこれから使う「最後の一手」も失敗すればおそらく次は無い。ガーユスは間違いなく対応策を講じてくる。

　唯一無二のチャンス、消耗し、隙を見せたガーユスを封じるなら、間違いなく今この瞬間。エルフが遺してくれた魔導書に書かれていた封印魔術の行使のため、魔界の言語での詠唱を開始した。

『……――――……』

　人間の世界で知る者はほとんどいない「魔界の言語での詠唱」と「両手を使った相印」を組み合わせることによって行使できる封じの力――古のエルフが遺した枯死こし封印ふういんと呼ばれる封印魔術。

　目の前の脅威を封じ込めるため、僕は全ての魔力を解放した。