海上都市の機甲女 ～a point of change～

第八機

篤と穂摘の関係２

　バイクで夜の生活の休息を迎えた街をかける。
　体で穂摘の体温を感じながら走る篤は安心感に包まれた。時折、彼女が異性であることを忘れている篤だが仕事から解放された今この時はそれを意識する。だが、別段緊張することはなかった。
　それは、彼女との関係が長い事だけではなく彼女の人柄がそうさせているのだと篤は思った。

（それにしても、こうして後ろに乗せるのはあの日以来というか、二度目だな）

「懐かしいね？」

　突然篤の考えていることに被ったために驚く。

「何がだ？」

「何がって、こうしていることが。なんだかあの日からすごい時間が経過したように思えて……。それに篤君……変わったなって」

　五年前の第二次入学試験終了後、帰りの映像記憶と今を照らし合わせる。穂摘は当時と同様にミラー越しに篤の顔を見ながら話をした。
　月が雲に覆われて姿を消す。すると街はまるで作り物おもちゃのような姿へと変わる。見慣れた景色であるはずの場所が異世界と錯覚してしまいそうなほどに――
　その変化に押されてか、聞き流してしまおうと思った篤だったが聞き返した。

「そうだな……俺は変わったかもな。俺は弱くなった。信じたものに裏切られて、唯一守ろうと思ったものも守れず。無力さを知って――悪い。変なことを言った。忘れてくれ」

　穂摘は知っている。篤が何かを抱えていることを、時折見せる彼の瞳は決して光の届かない海に一人沈み。海に差す光を見上げて、あきらめたようなものだった。
　そんな海から救うことはできたい。だが、穂摘は覚悟を決めていた。

「篤君は変わった。違う……私の見る目が変わった。初めて会ったときは機械かと思った。だって、無駄のないあの動き、異常なまでの状況判断。でも――私なんかよりもどうしようもなく人なんだなって、今は思ってる」

　穂摘はクスリと笑った。
　篤は全く覚えのない事ではあるが自分のことで笑われていることを理解している篤は――不満そうに聞く。