やさしい魔法使いの起こしかた

青維月也

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第四話　王都次代編

4ー31　王子様の王都観光ツアー

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　キヨウ観光の目玉といえば、歴史ある街並み、由緒ある神殿、そしてなんと言っても絢爛豪華な王宮である。

　しかし、セツは王宮で寝起きしている。
　よって、王宮見学はなし。

　神殿巡りも……ロワメールは、セツが神殿に参拝しているのを見たことも聞いたこともない。たぶん、あまり興味がないのだろう。
　そもそも四属性のセツが参拝するとしたら、火神神殿、水神神殿、風神神殿、土神神殿の四神殿になるのだろうが、複数の神殿を参拝すると神様が嫉妬するから、とあまり推奨はされていない。

　なら歴史ある街並み散策かといえば、セツにとっては取り立ててめずらしくもないものだった。三百年前の屋敷だって、見慣れた光景なのだ。よって、これも却下である。

　キヨウ観光のおすすめスポットは軒並み不採用だが、ロワメールには秘策があった。
　セツに王都を案内するならどこがいいかずっと考え、絶対喜んでくれるであろう場所に目星をつけてある。

　その場所とは、ズバリ——。

「じゃじゃーん！　キヨウの台所、シキ市場だよ！」
　ロワメールは両腕を広げ、自信たっぷりにセツに紹介する。
　彼らのいる通りの右を見ても左を見ても、店がズラリと並んでいた。

　シキ市場は商業街からは外れ、清明通りと穀雨通りの間にあるシキ小路を、東西に四百メトル弱続く長い市場である。
　生鮮食品に加工商品、飲食店まで百三十軒以上の店舗が並ぶ大きな市場だった。

「すごいな……」
「でしょ？　ここは、いつ来ても人がいっぱいだよ」
　圧巻されるセツに、ロワメールも頷く。
　客層も様々だ。夕飯の食材を買いに来た庶民から、料理店の板前や貴族のお抱え料理人、観光客まで多彩である。

「ここは、少なくとも四百年以上前から市が立ってたんだって」
「そう言えば、昔もこの辺に市があったか」
「この辺りには冷たい地下水が流れていて、それで食材の保存に適してるとか聞いたよ」
　念願の財布を手にし、ロワメールは意気揚々と市場を歩きながら、セツに解説する。

　青果、雑穀、香辛料、川魚、豆腐、漬物、酒、乾物、お茶、お菓子……数え上げたらきりがないほど、多種多様な店が軒を連ねていた。

「毎度ありー！」
「今朝取れたミズナとコマツナだよぉ！」
　店々で店主と客がやり取りし、客の途切れた店では大きな声で売り子が客引きをしている。
　とても活気に溢れ、賑やかだ。

「あ、ここの湯豆腐美味しいって、ノアとノエが言ってた」
「湯豆腐か、いいな」
　のんびりと市場を散策しながらロワメールが小料理屋を指差せば、セツも興味津々な様子だった。

　漬物屋の前で足を止めれば、店主がハクサイのぬか漬けを味見させてくれる。
　肩にネコを乗せた黒髪の美青年と魔法使いの二人は目立つのか、他にも色んな店で味見してってよと、気さくに声をかけられた。
　
「お昼ごはん、食べずに来たらよかった」
　早々にロワメールが後悔する。
　味見したどれも美味しく、もっと食べたくなってしまった。

「さすが王都だな。品揃えがいい」
　セツも食材の新鮮さに目を瞠りながら、楽しそうに店先を覗きこむ。
　ロワメールが思うに、セツはたぶん、料理をするのが好きなのだ。本人は必要に迫られてしているつもりだが、料理をしているセツはいつも楽しそうである。

　そんな中、セツが一軒の店の前で足を止めた。
　茶葉を扱う店である。

「この店……」
「セツ、どうしたの？」
「師匠が好きだった店だ」

　セツが見上げる『錦秋茶舗』と屋号の書かれた看板は、ずいぶん年季が入っている。
　オジ師匠がキヨウに来るたび、この店で茶葉を買っていたそうだ。

「お茶、飲んでいこうよ」
　思い出の味なら、ロワメールもぜひ味わいたい。奥には喫茶スペースもあるようで、テーブルも見受けられる。
　店先にも椅子が置かれ、ミエルを連れていても利用できそうだ。

「ご贔屓にどうも」
　彼らの会話が聞こえていたらしい店員が、笑顔でお茶を持ってきてくれる。店員もまさか三百年前のこととは思うまいが、師弟での愛顧は店にとっても嬉しいに違いない。

　小さなテーブルに置かれた湯呑みからは、爽やかな香りがした。

「いつもロワメールが世話をかけるな」
　セツは、ヒューイにも湯呑みを手渡す。

「オレ、今、仕事中……」
　寡黙な専属護衛の青年は、驚いて咄嗟に遠慮した。ロワメールと二人で脱走……もとい、散歩する時は、実はヒューイがお金を出して、二人でお茶を飲んだりしている。
　これはヒューイの奢りではなく、オーレリアンがこっそり渡してくれている脱そ……散歩用資金である。

　しかし今回は、ロワメールとセツの散歩に、ヒューイは護衛として同行していたので、まさか自分もお茶に誘われるとは思わなかったようだ。

「ああ、だから、ロワメールの横に座って護衛をしてくれ」
　ロワメールもポンポンと隣の椅子の座面を叩き、お座りよと促す。
　
「美味しいね」
「ああ、懐かしいな。こんな味だった気がする」
　三人で綺麗な緑色のお茶を啜れば、わずかな渋味のあとに甘さが舌の上に残った。

「マスター」
　王子と穏やかに語り合う名付け親を見、ヒューイがぽつりと口を開く。

「オレは、ルゥークーの下級騎士家に生まれた。主家のエリスリナ家は将軍家に命じられ断絶。一族郎党、みんな死んだ。まだ子どもだったオレだけが逃され、生き延びた」

　そう言えば、この口数の少ない褐色の肌の青年がセツに話しかけるのを、ロワメールが見るのは初めてかもしれなかった。
　ロワメールとセツを間近で見て、きっとヒューイなりになにか思うところがあったのだろう。

「王子は、逃げる最中、崖から落ちて記憶喪失になったオレを拾って、助けてくれた。王子は命の恩人。だから」
　訥々と語る青年に、セツは黙って耳を傾ける。

「命を賭けて、王子を守る。安心してほしい」
「ああ。頼む」
　不器用ながらも真っ直ぐなヒューイの言葉に、セツは小さく微笑んだ。

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❖　お知らせ　❖

　読んでくださり、ありがとうこざいます！

　4ー32　魔法使いギルド、キヨウ支部　は、10/29
(水)21時頃に投稿を予定しています。

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