やさしい魔法使いの起こしかた

青維月也

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第四話　王都次代編

4ー40『セール伯爵家の呪い』

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　もはや慣例となっている悪口の応酬を終わらせると、ミラはなに食わぬ顔で会話に混じる。
　ここまでがいつものことなので、イリスも噛みつかなかった。イリスとて、身ひとつで恋の勝負に挑むミラのガッツは認めているのだ。

「ねえねえ皆さま、ご存知かしら、あの噂？」
　カイの気を引きたくて必死なミラが、またぞろどこかから噂話を仕入れてきたらしい。

「おや、私がキヨウを離れている間に、なにか面白いことでもありましたか？」
　とっておきの話のように切り出すミラに、カイは卒なく相槌を打つ。
　そのカイの反応に、ミラは得意満面だ。社交辞令なのがわからないらしい。

「『セール伯爵家の呪い』、ですわ」
　ミラは扇子の陰で意味深に囁き、好奇心を煽る。

　イリスを初め、面々は興味深そうに耳を傾けた。正確には、興味深そうなフリをして、だ。

　なにかと思えば、怪談話とは。
　イリスは内心、肩を竦める。

（カイの気を引きたいのなら、ミスチョイスもいいところね）
　この場の誰もが肩透かしを食らった気分だった。そんな話で面白可笑しく騒ぐような人間は、ここにはいない。

「どうせアレだろ？　誰もいないのに声が聞こえたとか、人魂が見えたとか」
　ガルデニアが茶化した。ニヤニヤと笑いながら、ミラに構う。
　どうもこの男は、子どもじみたところがあった。

「違いますわ！　この『セール伯爵家の呪い』は本物ですってば！」
　ミラは憤慨する。この二人は、いつもこんな感じだ。いっそくっつけばいいのに、とイリスは思う。

「セール伯爵家？　つい先頃ご当主のルネ殿が亡くなった、あの？」
「さすがカイ様ですわ！」
　フォルシシアもシュヴァルも、ガルデニアも主要貴族は頭に入れているが、地方貴族でしかないセール伯爵家と言われても、すぐにはピンとこなかった。

「ルネ様？　ああ、あの美男で有名な？」
　辛うじて、情報通なボニト男爵令嬢クリスティーヌが思い出す。

　セール伯爵家はこのキキ島の西南にあるキイ領の、中央とはなんの繋がりもない貴族である。その当主ルネ・キャトル・セールが病で亡くなったのは、今年の紫陽花月、四ヶ月前のことだった。
　しかし、若くして亡くなった伯爵のことを指して『呪い』というのは不謹慎である。

　だが、呪いは伯爵の死後、葬儀の場から始まったという。
「墓地が揺れたんですって」
「地震では？」

　大きな地震の報告はないが、小さなものなら、いつどこで起きても不思議はない。
　タイミング的には不気味かもしれないが、不運が重なったとしか思えなかった。

「それが、揺れたのは墓地だけ！　しかもすごく短い時間だけですって！」
　確かに奇妙な話である。局地的地震にしても、範囲が狭すぎる。

「それだけではありませんわ。セール家では伯爵の死後、奇妙な事件が立て続けに起きておりますの」
　怪談話のはずだが、カイが興味を示してくれて、ミラは嬉しさのあまり興奮気味だ。

「屋敷の窓ガラスが誰もいないのに勝手に割れたり、かまどの火が燃え上がって小火がおきたり」

（愚かなこと。カイは、ゴシップになんて興味はないわ）
　カイが興味があるのを装うのも、あくまで伯爵令嬢への礼儀である。
　だからこそ、次の一言はイリスの予想を裏切るものだった。

「その話、詳しく聞かせてください！」
　カイは体ごと向き直り、ミラの話に食いついたのである。

「——急用を思い出したので、これで失礼」
　そして話を聞き終わると、そんなありきたりなセリフを残してカイはパーティーを後にした。

「そんなぁ、せっかく興味を示してくださったのに、カイさまぁっ」
　カイの関心を引くも逃げられ嘆くミラと、呆気に取られる友人たち。彼らにしても、なにがカイの注意を引いたのかわからない。

　今晩は久しぶりに一緒に過ごそうと思ったのに、と拗ねたようにイリスはグラスに口をつけた。

「ご就寝中に失礼します」
　新緑宮、第二王子の寝室の扉をノックしたのは、夜会に行っているはずの側近筆頭だった。

「カイ、どうしたの？　いつも朝帰りなのに」
　ロワメールはすでに寝る準備を済ませ、ベッドの上でミエルを撫でていた。
　夜会に行けば明け方まで帰ってこないカイが、日付が変わらぬうちに帰ってきたのだ。何事かと心配になる。

「朝帰りはやめたんですよ」
「ふーん？」
　
　いくら恋人がいないからって、とっかえひっかえ相手をかえての夜遊びはどうなの、と健全な青少年であるロワメールは思ってしまう。
　
　――令嬢は、勇気を振り絞って誘ってくれるのです。それを断って恥をかかせるのは、紳士としてどうなんでしょうね。
　というのが、カイの言い分だった。厚顔無恥とはこのことである。

　そんなカイが、シノンから帰ってきてかわった。
　誰のためにかは言うまでもない。
　男装の水司は、カイにとってそれだけ大切なのだ。

「至急、お耳に入れたいお話があります」

　そしてカイに『セール伯爵家の呪い』の話を聞いたロワメールは、色違いの瞳を瞠る。

「それ本当！？」
「あくまで噂です。ですがあまりに状況が合致する」
　ロワメールはカイ同様、驚きを禁じえなかった。

「……でも、少し変だよね、その話」
　身を乗り出したロワメールだが、話の不自然さに眉をしかめる。

「なんでそんな話が出回ってるの？」
「そちらも併せて調べさせますか？」
　ロワメールは頷いた。聞いた以上、放置はできない。

「わかりました。でしたらすぐに手配を」
「待って、カイ」
　ロワメールは、踵を返すカイの腕を掴んだ。

「できたらカイに調べてもらいたい」
「私ですか？」
「信用できる人に頼みたいんだ」
　いくら普段憎まれ口を叩こうが、ロワメールはカイを信頼している。それをカイもわかっていた。

「この話、セツ様には？」
「まだ話せない。ぬか喜びさせたくない」
　セツは三百年、この時を待っていたのだ。
　噂を迂闊に信じて、ガッカリさせたくない。

「承知いたしました。しばしの間、おそばを離れることをお許しください」
「ごめん、カイ。全然休ませてあげれてない」

「貴方様は私の主。謝る必要はありません。それがお望みなら、お命じになればいいのです」
「うん。お願い、カイ」
「お任せください」　
　心優しい主に片膝を付き、カイは頭を垂れた。

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❖　お知らせ　❖

　読んでくださり、ありがとうこざいます！

　4ー41　アルブル侯爵邸での晩餐会　は、12/31(水)21時頃に投稿を予定しています。

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