やさしい魔法使いの起こしかた

青維月也

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第四話　王都次代編

4ー48　ぼくの望んでいたことは

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　ルーが次代と判明した後は、慌ただしかった。
　魔力暴走を抑えるため、ルーはセツの保護下に入り、次代としての修業をはじめなくてはならない。

　だからといって、無理矢理親子を引き離し、ルーを連れ去るわけにはいかなかった。
　ルーにもきちんと状況を教えなければならないし、保護者であるエヴァの承諾も得なければならない。

　カイから事前説明があったとは言え、やはりマスターであるセツからの説明は欠かせなかった。ロワメールもこの国の王子として、頭を下げなればならない。

　国の安寧のために娘を差し出せと言うのだ。
　何時間でも何日かかっても、親子が納得できるまで、丁寧に説明しなければならなかった。

　しかし、ここで問題が生じる。説明には日にちを要する。だが、魔力暴走を抑えるためにルーはセツの近くにいる必要があった。だが、いくら王子と魔法使いとは言え、未亡人と幼い娘の屋敷に泊まるのは憚られる。

　カイは当然の如くその問題を見越して、キイ領主アルブル侯爵邸への滞在を取り計らっていた。

　ビョオビョオと湿り気を帯びた風が鳴り、天気の崩れが予想され、顔色の悪いエヴァを気にしながら急ぎ侯爵邸に向かう。

　エヴァが倒れたのは、アルブル侯爵邸に到着してすぐだった。
　移動の疲れかこれまでの疲労か、はたまた今回の件での心労か。エヴァはずっと、体調が悪そうだった。

　すぐに客室に運んだが、折から雨が降り出し、医者の手配は見送られる。
　セツからの説明も回復を待ってから、ということになり、エヴァ本人もただの疲労と言い張るので、休ませて様子を見ることとなった。

「侯爵夫人、ご迷惑をおかけし、誠に申し訳ございません」
　側に付き添うカサンドル夫人に、エヴァは半身を起こし頭を下げる。

「謝罪は必要ありません。セール伯爵を亡くしてから、大変だったでしょう」
　カサンドルはエヴァを寝かせてから、優しく労った。

「ルーは……」
「大丈夫。ぼくが責任を持って預かるから、心配しないで」
　エヴァの容態を見に来たロワメールが請け負う。　

「殿下のお手まで煩わせるなど、なんとお詫び申し上げればいいか……」
「困った時はお互い様」
　恐縮するエヴァにロワメールは当然のように返答する。しかし王子という立場では、その理屈は無理があった。

「……えーと、民が困っているのに知らんぷりする王族になんて、ぼくはなりたくないし、それに体調の悪い人が目の前にいるのに、助けないなんて人としてどうなの、って話だよ」
　頬を指で掻きながら、言葉を探す。

「うちの側近筆頭は、休息は効率化に必要って言うし、侍従長は休むのも仕事のうちって言ってる。だから、夫人もしっかり休んで」
　スマートではない。けれど、ロワメールの気遣いはしっかりとエヴァに届いた。
　夫人のキツい目元が、柔らかくほころぶ。

「わたくしも主人も、このキイの貴族は身内、みんな家族と思っています。だから、安心なさい」
「……ありがとうございます」
　ダイトから嫁いで間もないエヴァは、社交辞令として慎ましく侯爵夫人の好意に礼を述べる。

「わたくしも、キイの生まれではありません。ですが、キイにお嫁に来た以上、キイの貴族です。わたくしも貴女もね」
　カサンドルはエヴァの内心を見透かし、堂々と言ってのけた。キイの貴族として胸を張ればいいのだと、教え諭す。

「ゆっくりお休みなさい」
　そしてエヴァの手を取り、娘を見守る母のように微笑んだ。
　

　

　エヴァの部屋を後にし、ロワメールはカイとリアム、ヒューイを連れ、廊下を歩いた。現在ルーは、セツが面倒を見ている。

　リアムが気遣わしげに見上げる王子の表情は、晴れやかとは言い難かった。

　ロワメールの心を占めるのは、セツのことである。

　次代が見つかれば、セツは喜んでくれると思っていた。
　やっと自由になれるのだから。
　三百年の孤独から解放され、やっと自分自身の人生を歩めるのだから、と。

（でも、セツは、ぼくの想像とは違って）
　安堵の声は漏らしたけれど。
　それだけだった。

　ずっと、ずっと、次代が生まれるのを、待ち望んでいたはずなのに。

　ギルドの文献を調べたところ、歴代のマスターはだいたい百年から、長くても二百年の間に一人は生まれていた。
　セツのように、三百年も次代が生まれなかったことはない。

　セツはどんな思いで、三百年もの間、たった一人で生きてきたのだろう。

　オジ師匠亡き後、氷室での冷凍睡眠を繰り返し、裏切り者を殺す日々。
『冷酷無慈悲な魔法使い殺し』と、守っているはずの魔法使いに恐れられて。　

　それでも魔主から人々を守るために、マスターはなくてはならない存在だった。

（マスターは贄だ）

　皇八島の人間は、最強の魔法使いという守護者がいるからこそ、安寧を得ている。
　いつ訪れともしれない魔主の進攻におびえず、暮らしていける。
　
　決してそれは、当たり前ではない。
　マスターの犠牲の上に成り立っている。
　だが、ほとんど国民はそれを知らなかった。

　ぼくは、自分の浅はかさが恥ずかしい。
　次代が見つかれば、セツは救われると思っていた。次代を犠牲にすることに考えが及ばなかった。

　そんな簡単な話じゃないのに。
　マスターの重責を、あんな幼い子に押し付けるのだ。

　セツの自由と引き換えに、ルーは死ぬことを許されなくなる。

　だが、現実問題として、魔力暴走を起こしているルーを放置はできないし、未来永劫、セツにマスターとしての役目を押し付けることもできない。
　
　セツの重責のひとつでも取り除く。
　そのためなら、どんなことでもするつもりだった。
　権力が必要なら、それを持つ王子にだってなってやろうと思った。

（でも）
　
　本当に、これでいいのだろうか……？

（ルーにマスターの重責を背負わせて、セツを自由にして、ぼくは本当にそれでいいの？）

（ぼくの望んでいたことは、こういうこと……？）
　二色の瞳が、川面に浮かぶ木の葉のように頼りなく揺らぐ。

（ぼくは、どうしたらいいんだろう……)
　どうするのが、正解なんだろう。

　ロワメールに、答えは出なかった。

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　読んでくださり、ありがとうこざいます！

　4ー49　嵐の前夜　は、2/18(水)21時頃に投稿を予定しています。

　

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