やさしい魔法使いの起こしかた

第一話 野望編

10 パパとお兄ちゃん

　先程から、セツの表情は晴れない。
　きっと、ロワメールがある話題を避けているのに気付いている。


　ロワメールとしてはこのまま話をはぐらかしたかったが、セツが見逃してくれるはずもなかった。


「お前、国王と第一王子とは、上手くやっているのか？」
「それは……」


　ついにされてしまったその質問に、ロワメールの笑顔が固まる。
　二色の視線が泳ぎ、目つきの悪いアイスブルーの両眼が更に険しくなった。


「あ！　いえ、その……！」
　ロワメールは慌てて言い継ぐ。


「仲良くされすぎています！　ので……大丈夫、です」
「なんだ、それは……？」
　どうも国王、王太子に対して、ロワメールの言葉遣いはおかしい。


「その……お二人は……たいへん家族思いで……」
「家族思いで？」
　色違いの瞳が天を仰ぐ。


　美しい王子様は、諦めたように溜め息を吐くのだった。







　ロワメールの父であるキスイ王は、名君であるのはもとより革新的な王として、兄ヒショー第一王子は辣腕家として知られている。
　臣下からの信頼も厚く、その治世は盤石なものだった。


　そんな二人はもちろん多忙を極めているが、離れていた十三年間を埋めるように、ロワメールと過ごす時間を作ってくれている。五年経った今でも、こちらが心配になるくらい、それはもう頻繁に、足繁く会いに来てくれるのだ。
　あれは、ロワメールが王宮に住み始めてすぐの頃――。


　キスイ王はその日も仕事の合間を見つけては、いそいそと王子宮を訪れていた。
　この頃はまだ、威厳と貫禄に溢れた国王に、ロワメールもドギマギしたものだ。


　二人きりの部屋で緊張を隠せずにいたロワメールに、国王は命じたのである。
「余のことは、パパと呼ぶように」


　その瞬間、ロワメールは雷に打たれたような衝撃を受けた。国王なりの冗談かと思ったが、その目は真剣である。


「いや、いっそパピーの方が……いやいや、やはりパパか……」
　むむ、と唸って考え込むが、その選択肢のどこに考え込む余地があるのか全くわからない。しかし国王は、至って大真面目である。


　ロワメールは戦慄した。
　このままでは国王陛下をパパと呼ぶ、世にも恐ろしい事態になってしまう。


「父上！　父上と呼ばせてください！！」
「パパの方が、親しげで良いと思うがのぉ。の？」
　の？　と可愛く聞かれても、無理なものは無理である。


　そうして空前絶後の危機を回避したロワメールは次の日、今度は兄ヒショー王太子の訪問を受ける。
　ロワメールと六つ年の離れたヒショー王子は、この時十九歳。若くして頭角を現し、将来を嘱望される王太子である。
　

　ロワメールと確かな血の繋がりを感じさせる美しく凛々しい王子は、「王太子殿下」と呼びかける弟に不満顔だった。


「お、に、い、ちゃ、ん」
　一言一句丁寧に、弟の間違いを訂正する。


「これからは、私のことはお兄ちゃんと呼ぶように。いいね？」
　よくない。


　ロワメールが激しい既視感に襲われたのは、言うまでもなかった。


「兄上、と呼ばせてください……」
「え～、お兄ちゃんがいいなぁ」
「兄上……」
　ちなみにヒショー王子、未だにお兄ちゃん呼びを諦めていない。


　二人とも、為政者としては立派で、本当に尊敬に値するのだが。
　仮にも一国の王と王太子に頭を抱えるわけにもいかず、かくしてロワメールはその美しい顔を引きつらせることになるのだった……。







　話を聞き終わると、案の定セツはくつくつと笑った。
　名付け親を安心させるためとはいえ、身内の話はいささかどころでなく恥ずかしい。


「そういう父と兄なんです」
「……そうか」


　これまで国王陛下、王太子殿下と尊称でしか呼んでいなかったロワメールから、初めて家族としての呼称を聞き、セツの心配もようやく和らいだようだった。

「お前が楽しくやっているなら、それでいいさ」
　目元に笑いの名残りを滲ませながら、ゆったりと頷く。


「……ことあるごとに抱きついてくるのは、やめてほしいですが」
　切実な一言に、セツは再び喉の奥で笑う。


　本来なら難しい立場のロワメールが早々に王宮に馴染めたのは、惜しみなく愛情を注いでくれる国王と王太子のおかげだった。
　特に兄ヒショーは、国王よりも身近な存在として、ロワメールをずっと支えてくれている。


　――やっと会えたね。
　それが、第一声だった。　


　王宮に連れて来られて戸惑うばかりのロワメールを、ヒショー王子は抱きしめた。
　そして、十三年待った弟との出会いを心から喜んでくれたのだ。


　――私は母上が身籠られたと聞いた時、それはそれは嬉しかったんだよ。弟か妹か……君が生まれてくるのを、誰よりも楽しみにしていたんだ。
　弟を怖がらせぬよう、ふわりと背中に回された腕はとても優しく、その抱擁はとても温かかった。


　――父上も私も、誰にも言わなかったけれど、ずっと心の奥で信じていたんだ。きっと君はどこかで生きていると……。
　言ったところで、誰も信じなかったろう。だからキスイ王は視察という名目で、各地を訪れていたのだ。


　――ふふ、私も色々と探し回ったけれど、父上に先を越されてしまった。
　――何故、ぼくが生きていると……？
　生まれたばかりの赤ん坊が生き残るには、絶望的な状況だったはずだ。


　母が命懸けで守ってくれなければ。
　セツが、助けてくれなければ。
　到底、生き延びられるはずもない状況だった。


　――さあ？
　ヒショーは困ったように首を傾げると、自らの目元をトンと指で叩き、優しく笑った。


　――王家の血が、教えてくれたのかもしれないね。


　そしてヒショーはこれまでの空白を埋めるように、いつまでもいつまでも、弟を抱きしめ続けたのである……。