やさしい魔法使いの起こしかた

第一話 野望編

17 王子の苦悩

「わかっています。マスターがどれほど重要な存在か」
　ロワメールは美しい顔が歪める。


　わかっていると言いながら、その表情も声も、到底納得してはいなかった。


　もし、魔族と人の戦いになれば、マスターは人類最後の砦。
　だからこそ、自由に生きることも、死ぬことも許されない——。
　

　溢れ出る感情を抑えるように、ロワメールはグッと奥歯を噛みしめる。


「もう子どもじゃないんだろう？」
　セツはロワメールの側に立つと、項垂れる銀の髪を撫でた。


　まるで幼子を宥めるように。
　セツの声は、ひどく優しい。
　きっと五年前もこうして慰めたのだろう。
　彼には、ロワメールはまだ小さな子どものままなのだ。


（やれやれ……）
　カイは内心で溜め息を吐く。


　こんな姿、王宮では見せたこともないのに。急に育ての親と引き離され、右も左もわからぬ王宮に連れて来られても、ロワメールは弱音ひとつ零さなかった。


（どれだけセツ様に懐いているんだか）
　カイはあえて冗談めかして、腑抜けた王子の目を覚まさせる。
「ロワ様はセツ様のこととなると、てんでお子様ですねぇ。セツ様が眠られても、泣かないでくださいね？　それとも、もう泣いてます？」


「泣いてない」
　ムッとして、ロワメールは側近の言葉を否定した。


「はいはい。泣いてない泣いてない」
「泣いてないってば！」


　反論する王子様を、カイはいつものようにニコニコと笑いながら軽くあしらう。


「ぼくがいつ泣いたんだよ！　ぼくが泣いたのなんて、見たことないくせに！」
　失礼な側近に、ロワメールは憤慨した。


　元気を取り戻した青年に、セツは安堵する。
　カイにチラリと謝意の目を向けた。


（どういたしまして）
　カイは小さく肩を竦める。
（これも側近の仕事ですから）



　　　　　❖　　　　　❖　　　　　❖



「ロワ様」
「わかってる」


　自室に戻ったロワメールは、ベッドの上で立てた片膝に顔をうずめていた。
　戻ってきてからずっと、その姿勢のまま動かない。


「わかっているなら結構ですが、注意しないと、セツ様にバレてしまいますよ？」
「わかってるって言ってる」


　固い声音に、カイは溜め息を吐く。
　旅は始まったばかり。こうも簡単にボロを出して、果たしてこの調子で大丈夫なのか、気が気ではなくなる。


「ロワ様は本当に、セツ様のこととなるとお子様ですねぇ。他のことはそつなくこなされるのに」
　膝から顔を上げ、ロワメールは側近を睨みつけた。


「怖いですよ」
　怖いと言いながら、カイはちっとも怖くなさそうに笑っている。しかし二色の瞳には、先程までとは別人のような冷たい光が宿っていた。


「せっかくギルドでは上手く誤魔化せたのに。セツ様にバレたくないんでしょう？」
　ランプの明かりに鈍く照らされた銀の髪は、俯いたまま動かない。
「心配なさることは、ないと思いますが……」


　ロワメールは膝に顔をうずめたまま、その独白を聞いていた。


　カイに注意されるまでもなく、セツを困らせたのはわかっている。
　だからあの後は、できる限りいつも通りに、いつも以上に明るく振る舞った。


　セツが、子どもだと思っているならそれでもいい。
　昔のままの笑顔を浮かべよう。
　セツに悟られないように。
　見抜かれないように。
　ロワメールは、ぎゅっと拳を握りしめた。


　五年の空白は、長く、そして重い。
　これから先、どうなるかなんてわからない。
　それでも。


「ロワ様」
　カイは船室の床に片膝をつき、自身の主を見上げた。
　彼の王子は、子どものようにおびえて小さく身を固めている。


「セツ様の前では、そんなにいい子でいたいですか？」
「うるさい」
　図星だったのか、ロワメールの頬が赤らんだ。
　カイはそんなロワメールに構わず、なおも続ける。


「いい子でいたいのなら、やめても構いませんよ？」
　思わず、ロワメールはカイを見返す。


「中途半端なお覚悟ならおやめください。今ならまだ間に合います」
　カイは片膝をついたまま、優しい口調で王子を突き放す。


　普段は側近の助言を素直に聞き入れるのに、ことこの件に関してはロワメールは頑なに耳を塞ぐ。どんな慰めも気休めも届かなかった。


　しかしそれは、嘘偽りない心の底からの願いだからこそ、ロワメールを突き動かす原動力となり、なにより強く、この青年が宮廷で生き抜く力となる。


　ならば、全力でお支えするのがカイの役目だ。


「貴方様がなさろうとされているのは、これまで誰も成し得なかった、険しい道です。途中で諦めたとしても、誰も馬鹿にはしませんとも」


「誰が諦めるって？」
　青と緑の双眸が、側近筆頭を睨み返した。


　ロワメールは挑発だとわかって、乗せられている。ロワメールがそうするとわかって、カイも言っている。


「言ったはずだよ。これは千載一遇のチャンスだって」


　セツがいつ起きるかは、誰にもわからない。
　だが、今、氷室での長きに渡る眠りから、最強の魔法使いは目を覚ましていた。


「ぼくは運がいい。このチャンスは、絶対に逃さないよ」
「さすがはこのカイがお仕えする、唯一無二の主でいらっしゃいます」
「うーわ、性格悪っ！」
　ついさっきまで、王子たる者いつまでも寝惚けられては困ると手厳しかったくせに、いけしゃあしゃあと掌を返すカイに、ロワメールが笑う。


　ロワメールの目からは暗く沈んだ光は消え、すでにいつもの力強さが戻っている。


「宮廷は、宮の者が手を回してくれています。問題はギルドですね。誰か、こちらの手の者を潜り込ませるか、こちらの陣営に引き入れられればよかったんですが」
　事前に工作準備はしていたが、とてもではないが時間が足りなかった。セツがいつ起きるかも予測できない。
　カイは正直、もっと時間に余裕があると思っていた。


「問題ないよ。ギルドではぼくが直接動く。その方が、効率がいいはずだよ」
　王子の肩書は、それだけ意味がある。


　自身の立場を十全に理解している第二王子に、側近筆頭は満足そうに頷いた。