やさしい魔法使いの起こしかた

青維月也

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第二話　ギルド本部編

2ー21　土司ガエル・ノワゼ

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　見テハイケナイモノヲ見テシマッタ。
　その時の胸の内は、その一言に尽きた。見なかったフリをして回れ右したいが、もう遅い。

　固まる三人の視線の先で、ガエルも幼女を抱き上げたまま硬直していた。
「あ、いや、これは、その……」
　強面筋肉ダルマの顔が真っ赤になり、文字通りのダルマになる。

『宵闇屋』は、シノンでは名の知れた甘味処である。今の季節はカキ氷目当ての行列ができていた。
　ジュールに勧められてから、甘いもの好きなロワメールがソワソワしっぱなしで来店を楽しみしていたが、まさかこんな不意打ちが待っていようとは、誰が想像できようか。

「娘とばーさんが観劇に行っておりまして、孫の面倒をですな」
　行列に並びながら、ガエルはダラダラと滝のような汗をかいている。暑さのせいばかりではあるまい。
「孫が甘いものを食べたいと駄々をこねるもんですから、並んでおる次第でして」
　日頃の威厳も吹き飛ぶ溺愛ぶりだった。
「お恥ずかしいところをお見せしました……」
　デカい図体で縮こまろうにも無理がある。

　そんなガエルをセツは取り立てて気にも止めず、さもありなんと頷いた。
「まあ、孫は可愛いって言うしな」
「そうなのですよ。目に入れても痛くないとは、よく言ったもんです」
　セツの大人な対応に、ロワメールとカイがそっと胸を撫で下ろす。強面司のあんな姿を目撃して、どう対処しろというのか。

「ほら、マリー、マスターと殿下とカイ様にご挨拶できるかな」
「街中で、その敬称はお控えを。若様と」
「おお！　そうですな！　これは失礼を！」
　王族にしか用いられない敬称は、身元を明かすも同然だ。カイに注意され、ガエルが頭を掻いた。

　マリーはガエルに抱きついて、大きな目をパチクリさせている。王子様より、祖父と同じ魔法使いが気になるようだ。
「ましゅたー？」
「ジィジより、強ーい魔法使いだよ」
「ジィジよりちゅよいの？　しゅごーい！」
「そうだぞー。すごいんだぞー」
　ガエルは豪快にガッハッハと笑った。
　まるでマスターが、魔法使いの自慢であるかのようだ。

　マリーはしゅごーいと、小さな手をパチパチ叩く。するとその拍子に、手に持ったぬいぐるみが落ちてしまった。
「ウサしゃん！」
「はい、どうぞ」
　ロワメールが身軽に拾い上げると、マリーはぬいぐるみをギュッと抱きしめて、もじもじとはにかんだ。
「おねーちゃ、あーとー」
　ガエルとセツとカイが、三者三様に沈黙する。

「…………………………おにーちゃんね」
　にっこり笑って訂正した。少々間が空いたのは、復活に要した時間である。

「若様、申し訳ございません！！　なにぶん幼子のこと故、平に平にご容赦を！！」
「怒ってないよ」
　ただ、ちょっと傷付いただけだ。

「おお！　そうだ！　若様をこんな炎天下に並ばせておくわけには参りませんな！　ちょっと店の者に言ってきましょう！」
　話を誤魔化す為ではなかろうが、今更ながらに、王子様が庶民と一緒に並んでいることに気が付いたようだった。
「必要ないよ」
「しかし……」　
「こんな小さな子も並んでるんだ。ぼくが順番を守らなくてどうする」
　本来王族をこのように並ばせるのはありえない。それでもその公平な精神に、ガエルは頭を垂れて従った。
「仰せのままに」

「なんだこれは？」
「暗号、ですかね？」
「連想するんじゃない？」
　ロワメール達は額を突き合わせて、品書きを覗き込んだ。そこには意味不明すぎる単語が連なっている。

「このウサギのしっぽは……白くて丸くて……大福とか？」
「おお！」
「なるほど……」
　広くない店内は満席で、盛況である。他のテーブルの上に、もちろんウサギいない。

「この新雪の頂き？　これがカキ氷かな？」
　白くて冷たくて山のような形は、確かにカキ氷を想像できなくもない、ような……。

「マリー、スイカののったのー」
「はいはい。星の瞬きにしようねー」
　話をしていたので連れと思われたのか、ガエルとマリーが同席している。
「ガエル、今なんて言った？」
　厳ついじーさまから、なにやらロマンチックな単語が聞こえてきた。聞き間違いかと思ったが、そうではないらしい。
　ガエルの太くてゴツゴツした指が、品書きの語群から『満点に煌めく星の瞬き』を指した。
「夜空、あんこに、星に見立てた果物が乗っているので、星の瞬きです」
　どうやら一段下がって書かれているものが、カキ氷の種類らしい。

「お三方、もしかしてこの店は初めてで？」
　ガエルが店員を呼び、もうひとつの品書きを三人の前に置いた。
「でしたら、こっちの方が良いですな」
　見ると、意味不明な単語の下にカッコつきで説明が書いてある。
「なになに、第三の目（ぼた餅）、闇纏(ぜんざい）、悠久なる大河の調べ(心太）……ぷっ、なにこれ！？」
　読み上げていたロワメールが、耐えきれずにケラケラと笑った。

「この店は魔法使いの長男と弟妹で切り盛りしていて、品書きも三兄妹それぞれが考えとるんで、妙な具合になっとるんですよ」
「詳しいな、ガエル」
「ガエル様は、うちのお得意さんですから」
　女性店員に、とりあえずロワメールは果物とあんこ、セツは抹茶とあんこのカキ氷を、辛党のカイは心太を注文した。

「土司は、甘いもの好きだったんですね」
「実は目がありませんで」
　カイに言われ、ガエルはゴマ塩頭を掻く。
　見た目はどこからどう見ても酒豪だが、下戸で酒はからっきしなのだとか。
「カイ殿は酒がお好きで？」
「毎日激務ですからねぇ。ついつい」
「激務……」
　甘味処で心太を食べるのが激務……。
「ロワ様？　おわかりだと思いますけど、私にとってはこれも職務ですからね？　けして遊んでいるわけではございません」
　澄ました顔で、心太を食べる側近筆頭の面の皮は厚かった。

　ロワメールも、早速カキ氷を食べてみる。口に入れると氷がフワッと溶け、あんこのさっぱりとした甘さと果物の瑞々しさが後を引く。ジュールのオススメに間違いはなかった。

　ロワメールはカキ氷を口に運びながら、チラリと土司を盗み見る。
　ガエルは小皿にカキ氷を取り分けながら、「食べ過ぎると、またジィジがママに怒られるから、これだけだぞ」と言って、どっさり果物をあげている。

　孫にデレデレしながら一緒にカキ氷を食べている姿は、例え黒のローブを羽織った強面だろうと、もはや可愛いおじいちゃんにしか見えなかった。

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