やさしい魔法使いの起こしかた

第二話 ギルド本部編

2ー45 湖上の黒城14 玉座の間 一級魔法使いの責任

「埒が明かないな。火力が足りない」
　フレデリクは苦々しげに、魔者を見据えた。
　魔者の防御を壊せないまま、魔力だけが削られていく。
　遠からず、こちらの魔力は底をついてしまうだろう。

「リュカ！　頼む！」
「了解！」

　その一言で、リュカはフレデリクの前に移動した。
　フレデリクの詠唱に合わせ、すぐさま防御魔法を発動する。
　防御は得意ではないが、言ってられない。威力の大きな魔法は、それだけ呪文の詠唱に時間がかかる。リュカはその間無防備になるフレデリクの盾となるのだ。

「させると思うか？」
　しかし、魔者もフレデリクの実力は見抜いている。
　フレデリクが自身の最大魔法を使おうとしているのに気付くと、詠唱を阻止せんと、フレデリクに、彼を守るリュカに、攻撃を集中させた。

　ドドドドドドドドーッ！！
　容赦のない猛攻が、リュカを襲う。
　防御魔法を支える腕が、ビリビリと痺れた。あまりの衝撃に押し負けそうになる。
　だが、リュカは顔を歪めながらも一歩も引かなかった。

「ディア！　リーズ！　シモンとオドレイの防御！」
　代わりに、声を張り上げる。
　フレデリクが攻撃に加わるーーそれは、絶対の防御を失うのと同義だった。それでもフレデリクの詠唱が完成するまで、このパーティーを持ち堪えさせねばならない。
　例え仲間の命を危険に晒しても、負けるわけにはいかなかった。

「シモン！　オドレイ！　ランス！　しばらく耐えろ！」
「リュカさん、オレも……！」
　胸を押さえたまま、レオが参戦を希望する。
「レオ、やれるか！？」
「うす！」
「よし、踏ん張れ！」

　平気な顔を装ってるが、それが痩せ我慢なのは流れる脂汗を見ればわかった。本来なら立つことすら辛いはずだ。
（堪えてくれ）
　戦力が足りない。
　怪我人を休ませることすらできない。
　不甲斐なさに、ギリ、と奥歯を噛みしめる。
　
　だが、魔者を倒せなければどのみち全滅だ。

「フレデリクさんがどデカいのをお見舞いする！　それまで持ち堪えろ！」
　フレデリクを守りながら、リュカが声を檄を飛ばした。

「撃て撃て撃て撃て撃てぇっ！！！」

　シモンが、オドレイが、ランスが、こぞって攻撃を仕掛ける。
　風が、炎が、水が、魔者を貫かんと降り注いだ。
　ドン、ドン、ドドンッ！　と高火力の攻撃が撃ち込まれる。

「くっ……！」
　魔者が、美しい顔をしかめた。
　ダメージがあるのだ。
　リュカは魔者のその反応を見逃さなかった。

　フレデリクを警戒するあまり、魔者の防御に綻びが生じている。攻めるなら今だった。
「効いてるぞ！　やっちまえッ！」
　リュカの指示に、魔法使い達は更に激しく魔法を放つ。
　猛烈な魔法の応酬に、空気までもがビリビリと振動した。

「ディア、リーズ」
　オドレイが防御魔法を張る少女達に、そっと囁いた。
「フレデリクさんの魔法に合わせて、私達もありったけの魔力を込めて攻撃を放つ。防御は捨てる。詠唱中無防備になるけど、耐えられる？」

　少女達は目を瞠った。
　捨て身の攻擊をするというのだ。
　シモンとランスを見れば、二人共こちらに向かって頷く。

　フレデリクを信じていないわけではない。ただ自分達も、全力を尽くすべきだと思うだけだ。
　それにこの敵は、余力を残して倒せるほど甘くないはずである。

　少女達は視線を交わした。
　防御を捨てる恐怖は、想像を上回る。
　あの攻撃の前に、無防備に立つということだ。
　けれど。

　彼女達がここで魔者を食い止めなければ、被害はソウワやシノンの街にも広がる。罪のないおおぜいの人々が犠牲になる。
　それを止めることができるのが、魔法使いだった。
　それを止められるからこそ、魔法使いなのだ。
　彼女達の襟元で、金ボタンが誇らしげに煌めく。

『魔者を倒すのは、一級魔法使いの責任』

　新人であろうと女であろうと、自分達は一級魔法使い。守られ、庇われるいわれはない。

「嬉しいです。ワタシ達も戦力に数えてくれて」
　リーズは力強く答えた。
　魔者はかわらず恐ろしい。
　だがそれ以上に、魔法使いとして戦う意志は揺るぎない。

「女は度胸！　ですよね！」
　フン、と鼻息荒くデイアも息巻いた。
　オドレイに、一人前の魔法使いとして扱ってもらえたことが嬉しい。

「上等。それでこそ女ってもんよ」
　オドレイは少女達に、艷やかに笑ってみせた。
「リュカ先輩は貴女達を女の子扱いだけど、違うってところを見せてやりましょ」
　リュカは優しい。総攻撃を指示しているようで、その実、少女達は矢面から遠ざけていた。女の子を傷付けたくないと思っているのだ。

　オドレイに前線を任せているのは、オドレイの性格をわかっているからか、それとも彼女を信じてくれているからか。
「さっき動揺してみんなに迷惑かけた分、キッチリ取り返す！　名誉挽回してやろうじゃない！」
　そこに、先程の涙の名残は微塵もない。
　気炎を上げるオドレイは、どんな時よりも輝いて見えた。

「どうして魔法使いの女ってのは、どいつもこいつも、こう気が強いんだか」
「聞こえてるわよ、シモン！」
　キッと睨まれ、シモンは首を竦める。
（ま、こっちの方がオドレイらしいけど）
　ポロポロと涙を流すオドレイも可愛かったが、やはり、どんな強敵だろうと怯まず挑む姿が彼女らしかった。

「さて、ランスよ。女性陣にいいとこ持ってかれないように、おれ達も男の意地を見せるか」
　少しでもリュカの負担を減らすため、魔者の注意を分散させようとするが、癪に障ることに魔者はシモン達に見向きもしない。
　シモン達の攻撃など、かすり傷だと言わんばかりだった。

　しかし、そうではない。
　シモン達を無視してでも、フレデリクの魔法を止めたいのだ。
　
　魔者はフレデリクに意識を集中し、彼を守るリュカに集中砲火を浴びせている。
　それだけフレデリクは、魔者にとっても脅威なのだ。
　それは即ち、フレデリクの攻撃を受ければ魔者もただでは済まない、ということである。

　部屋中に響き渡る、フレデリクの詠唱。それに伴い、高まる魔力のうねり。
　刻一刻と、呪文が完成されようとしていた。
　魔者はそれを阻まんと、フレデリクに、リュカに激しい砲撃を浴びせ続ける。

　ここが勝敗の分かれ目。それがわかるからこそ、どちらも一歩も引かなかった。
「うおおおおおおおお！！」
　魔者の攻撃を一手に引き受けるリュカの額に、びっしりと玉の汗が浮かぶ。
　ここで負けるわけにはいかない。
　彼らが尻尾を巻いて逃げ出せば、何百、下手をしたら何千という犠牲者が出る。

「負けるか！　オレ達は魔法使いだあああああっっっ！！！」　


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7/17、加筆修正しました。