やさしい魔法使いの起こしかた

第三話 魔者の花嫁編

3ー13 国家最高戦力の運用について

　客人を居間のソファに座らせ、セツは冷たいお茶を出す。
　食堂では、ロワメールとカイが仕事をしていた。隣の部屋とはいえ仕切りもなく繋がっているので、話は筒抜けになる。
「俺の部屋に行くか？」
「いえ、ご迷惑でなければここで」
　ランスは力なく首を振った。

「オレがなんとかしてやれたら良かったんですけど、力不足で。マスターんとこ連れてきました」
　リュカはよくフレデリクを迎えに来るので、セツ家も慣れたものである。
「いいさ。それで、どうしたんだ？」
　セツに促され、ランスは膝の上でグッと拳を握りしめた。





　ーー悪い。力になるとか言っときながら、オレでは力不足だ。
　助けると啖呵を切っておきながら、魔者絡みだとするとリュカ一人の手には余る。
　居酒屋で、リュカは素直にランスに謝罪した。
　ーー頼れる人がいる。その人に相談しよう。
　そして翌日、セツ家を訪れたのである。

　ギルドの北の森を歩き、行き先がマスターの家だと聞いたランスは抵抗した。
「マスターに頼るなんてできません！」
　最強の魔法使いに助けを請うことに怖気付いたのだ。
　マスターは人類の最高戦力。対魔主の切り札。その最強の魔法使いに、一介の魔法使いが助言を請うていいのか。
　手合わせを頼むのとはわけが違うのだ。

　本来なら魔者が絡んでいるかもしれない今回の件、本部所属のランスは司に相談すべきだった。
　それをしなかったのは、不確定要素が多いからだ。

　まず、トマスの見たのがランスの姉、かもしれない。
　姉が魔者から逃げている、かもしれない。
　魔者が姉を攫いに来る、かもしれない。

　この状態では、ギルドも討伐隊を組めなかった。最低限、トマスの見たのがランスの姉だと確証がほしい。
　それに折悪く、水司も風司も、そして土司も本部を留守にしていた。

　森の中で子どものように立ち止まるランスを、リュカは叱らなかった。
「お前は、ねーちゃんを助けたいんじゃないのか？」
「それはもちろん！　ですが……」
「悔しいが、オレ達だけじゃ魔者には刃が立たない。わかるか？　弱いオレらは、選り好みできる立場じゃねーんだよ」
　リュカの声は静かだが、強くランスの心に響く。

「ランス、魔法使いにとって、一番大事なもんがなにかわかるか？　人の命だ。誰かを助けるためなら、使えるもんは全部使え。マスターへの敬意は大事だ。けどそれより、人の命の方がもっと大事だ」
　敬意やプライドと、人の命と。
　天秤にかけるまでもない。
　
「わかったら、マスターんとこ行くぞ」
「はい」
　躊躇も遠慮も飲み込み、ランスは最強の魔法使いに助けを求める覚悟を決めた。





「……人違いだと思いました。でも名前も一緒、泣きぼくろまで姉と一緒だったんです。しかも腕の良い薬師だったって。こんな偶然があるなんて思えない……！」
　ランスから、七年前から昨夜までの出来事を聞き終え、セツは腕を組んだ。

「マスター、昔ココノエであった『魔者の花嫁』、知ってますか？」
「ああ」
「オレは、今回の件、それじゃないかと思うんです」
　リュカの表情は昨夜とかわらず険しかった。それだけ事態は深刻なのだ。

「緑の髪の魔者に、花嫁か……」
　セツは思案顔でふむ、と小さく声を漏らす。

　ランスはすぐにでも、姉を助けに飛び出したいだろう。
　しかし今は動きたくても動けなかった。

　街なかでの目撃情報から、ランスの姉ファイエットが監禁されていないことはわかる。だが、そこから先が不明だった。
　魔者の手から逃れ、逃亡しているのか。
　それともすでに安全は確保されているのか。
　それともーー魔者の監視下で、自由を与えられているのか。
　そのどれかにより、対応が大きくかわる。

「まずは、ランスの姉を探すのが先決だな」
「そうっすね。ランスのねーちゃん見つけて、魔者との戦闘にも備えないと」
　難しい局面だが、セツとリュカは着々と作戦を立てていく。
「カヤは、今は大きな街なのか？」
「シノンのがデッカイですね。人口は三分の一くらいじゃないっすか」

　ファイエットが逃げているなら、彼女の発見、保護が最優先である。
　だが魔力を持つ魔法使いは魔者にとって目印も同然で、大人数でファイエットを探せば魔者の注意を引いてしまう。

　つまり少人数で挑まなければならない、ということだ。
　そしてその場合、花嫁を奪い返しに来た魔者との戦闘が最大の懸案事項となる。

　最適解は、魔者の襲撃にも対応できる少数精鋭、だ。
　マスターの助力は必要不可欠だった。

「どうか、姉を助けるために力を貸してください！」　
「だから、俺とリュカとランスで行くんだろ？」
　そのために自分の元に来たのだと思っていたセツは、今更なランスに戸惑う。

「お二人への対価は、一生かかってもお支払いします！」
　当然のように力を貸してくれると言うセツに、ランスは更に深く頭を下げた。
　一級魔法使いとマスターに、二十歳の若造が対価を払えるわけがない。
　けれど、どれほどの借金を背負おうと、姉の命に勝るものはなかった。

　しかしこれにはセツだけでなく、リュカまでポカンと口を開ける。
「アホかお前は。金なんているかよ」
　盛大に思い違いをしているランスに、リュカが呆れた。
「それが仮にも、生死を賭けた戦いを共にくぐり抜けた先輩に対する言葉か？　オレは悲しいよ」
　リュカは大袈裟に嘆いてみせる。

「前に言ったはずだそ。黒のローブを羽織った以上、お前は仲間だって。仲間が困ってたら、助けるのは普通だろうが。もしどうしても気になるんなら、またオレの晩飯に付き合え。それがオレへの対価だ」

　そして事の重大さをわかっていないセツも、あっさりしたものだった。
「なに、ついでだ、ついで」
「ついで……？」
「俺たち、どこか温泉に行こうと思ってたんだ。カヤなら、ちょうどロロ温泉への通り道だろ」
　説明されても、ランスの思考は追いつかない。

「ロワメールー、カイー、温泉、ロロでいいなー？」
　食堂で仕事をしながらも、話は全部聞いていたであろう二人に確認を取る。
「いいよー」
　ロワメールは片手を上げて了解し、カイも頷いて了承を示した。

「と、いうわけだ。俺はロロに行くついでに、ランスの姉さんを探すのを手伝う。それなら問題ないだろ？」
　問題ないのか？
　不憫なランスは考え込んでしまった。

「温泉行くんすか？」
「ああ、ギルド祭までの間に行ってこようと思ってな」
「いいっすねー」
「リュカとランスも行くか？」
「いいんすか！？　やった！」
　ランスが当惑している間に、温泉行きまで決まってしまった。セツ達に遠慮するランスへの気遣いかもしれないが、無理が過ぎる。

「おら、いつまでも呆けてんな！」
　リュカが、バシリとランスの背を叩く。
「さくっとねーちゃん助けて、温泉行くぞ！」

　やや強引にも思えるが、セツは自分を頼ってきた者を無下にはしない。
　ロワメールは書類にサインをしながら、やれやれと口元を綻ばせた。



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　3ー14　悲喜こもごもーー悲　は8/21(水)の夜、21時頃に投稿を予定しています。