やさしい魔法使いの起こしかた

第三話 魔者の花嫁編

3ー12 運命を殴り飛ばしに行く

「そーいやランス。お前、ねーちゃんいたのな。そっくりだからすぐわかったわー」
　トマスのその言葉に、ビクリ、とランスの肩が跳ね上がった。

「あんな美人のねーちゃんいたんなら、紹介してくれよー」
「自分の姉は、もういません。人違いです」
　先程までの和やかな空気が、トマスの一言でガラリと豹変する。雪解けを感じさせたのは束の間、ランスの心が再び氷雪に覆われた。

　しかしほろ酔いのトマスはランスの変化に気付かず、饒舌に続ける。
「おりょ？　そーなの？　美人薬師のファイエットさん、目元のホクロが魅力的だったー。カヤでいちにの美人だね、アレは」
　言うだけ言うと気が済んだのか、トマスはヒラヒラと手を振って店を出ていってしまった。

「そんな、まさか……」
　あとに残されたランスは、片手で顔を覆う。
　その手が震えていた。
「姉さんが、生きてる……？」

　ランスの家族は魔族に殺されたはずだ。
　他ならぬランス自身から、リュカはそう聞いている。
　そのはずだと言うのに、ランスは激しく動揺していた。

「ランス、落ち着け」
「そんな、なんで……」
　他人の空似と切り捨てられずに、ランスは混乱している。
　リュカは、震えるランスの手首をグッと握った。

「オレでよければ力になる。話してみろ」
「でも……」
「話せ」
　ランスの躊躇いを、リュカは力ずくで取り払った。





「魔者が人間に化けてねーちゃんの恋人のフリをして、魔獣を使って家族諸共殺した、か」
　話を聞き終えたリュカは、唸るように言葉を漏らす。

　魔者はランスの姉を騙し、最悪の形で裏切り、ランスの家族の命を弄んだ……。
　ただ魔獣に殺されるよりタチが悪い。
　ランスの魔族への憎しみと怒りは当然のものだった。

　その上、当時ギルドが山狩を行ったが、黒宝珠がひとつ見つかっただけで魔者の関与は確認されなかった。姉の遺体は魔獣に食われたと考えられ、魔者は子どもだったランスが事件のショックで見た幻覚、として処理されたのだ。無論ランスは納得していない。

「それだけ特徴が一致していれば、トマスの見たのはランスのねーちゃんである確率が高い。ねーちゃんは魔者に連れ去られた時、生きてたってことだ」　
　リュカの示した可能性に、ランスの目に希望が灯る。

　あり得ない話ではない。頭から血を流していたのなら、一時的に意識を失っていた可能性もある。
　なにより、ランスは姉の死を確認していない。だからこそ、トマスの話にあれほど取り乱したのだ。

「あの時、姉さんは生きていて、それで魔者から逃げることができた……？」
　それは、ランスにとって突如現れた一筋の光だった。
　しかし、リュカの表情は険しい。

（光には違いない。けど、これは……)
　ランスの希望とは裏腹に、リュカの懸念は膨れ上がった。
　もしもランスの姉が生きているのだとしたら、事件の様相はガラリとかわる。

「ランス、お前の気持ちもわかるが、喜ぶのはまだ早い」
「どういう、意味ですか」
　その警告に、一瞬にしてランスから表情が消えた。

　リュカが思考をまとめるのように、トン、トン、と指でテーブルを叩く。

　誇り高い魔者が、人間に化けて恋人のフリをしていた。
　殺された家族。
　魔者に連れ去られた姉……。
　
　もしランスの姉が生きているのなら、それは、魔者に生かされたからに他ならない。
　それが、どういう意味を持つのか。
　
　リュカは浮かび上がってきた真実に、苦々しく息を吐き捨てる。
　今となっては、ランスがこれまで思ってきた筋書きの方が何倍もマシだった。

「いいか、よく聞け。ねーちゃんが生きてるんだとしたら、ランスの家族が殺された意味合いが違ってくる。魔者が遊びじゃなく、目的があって殺したってことだ」
　ランスの青灰色の双眸がゆっくりと見開かれる。
　酒場の喧騒が、二人を周囲から隔絶した。
　
「昔ココノエで、魔者がある貴族の令嬢を自分の花嫁にしようとしたことがある」
　令嬢の美しさは、ココノエから遥か王都まで届いていたという。ハチミツのような黄金色の長い髪の、それは美しい令嬢だったと伝えられている。

　ーー人間にくれてやるには惜しい。
　ーーお前を、我が花嫁としよう。
　ーー婚礼の支度を整えよ。一月後に迎えに来る。
　
　一方的な要求を突然突きつけられた令嬢の家族と婚約者は、すぐさまギルドに助けを求めた。
　ギルドは討伐隊を結成、令嬢を奪いにきた魔者を迎え撃った……。

「ランスのねーちゃんは、その時の令嬢のように、魔者に花嫁として望まれたのかもしれない」
「そんな……」
「オレの推測だ。だが……」

　それなら全ての辻褄が合う。
　恋人としてランスの姉に近付き、家族を魔獣に殺させ、一人きりになった姉を誰にも邪魔されず手に入れるーー。
　ロワメールという人外級の美貌のせいで感覚が麻痺しているが、ランスとて文句のない美青年だ。その姉なら、魔者が興味を引かれるのも頷ける。

　ランスの整った顔が、絶望に染まった。

　姉が、魔者に花嫁として奪われたーー。

　その残酷な現実に、ランスの体中から力が失われた。
　ガクリと椅子に沈み込む。

　項垂れるランスを見つめ、リュカは同情と哀れみを禁じ得なかった。
　何故、ランスばかりがこんな目に遭わねばならないのか。
　リュカは運命を殴り飛ばしたい衝動に駆られーーそれを実行に移すことにした。

「なに絶望してんだ、オレ達は魔法使いだぞ？」

　打ちひしがれた青年が、のろのろと顔を上げる。

「例え相手が魔者だろうと、ねーちゃん助けんぞ！」
　青灰色の瞳が焦点を結ぶ先で、リュカはニッと頼もしく笑ってみせた。





　温泉行きが決定し、さてどこへ行こうかと迷う。
　論文を読みながらも、セツは気がそぞろだ。めずらしくウキウキしているセツに、ロワメールも嬉しそうである。

「ロワ様、こちらにもサインを」
　セツはソファのいつもの場所で論文を読み、ロワメールとカイは食堂のテーブルで書類仕事を片付けている。
　国家の重要書類だったりするが、今ではセツ家の食堂が第二王子の臨時執務室だった。外は真夏の暑さだが、家の中はセツが魔法で室温を快適に保っているので、仕事も捗る。
　だから、玄関をノックする音に席を立ったのはセツだった。

「リュカ、とランス？　どうした？」
　足繁く通ってくるジュールかフレデリクだろうと思ったら、そこに立っていたのは意外な組み合わせの二人だった。
「マスター、すんません！　力貸してください！」
　リュカとランスにいきなり頭を下げられ、セツは面食う。なにかしら事情があると察し、二人を招き入れた。
「とりあえず、あがれ」


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　❖　お知らせ　❖

　読んでくださり、ありがとうございます！
　エピソード名、前回のお知らせより変更いたしました。


　3ー13　国家最高戦力の運用について　は8/16(金)の夜、21時頃に投稿を予定しています。