やさしい魔法使いの起こしかた

青維月也

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第四話　王都次代編

4ー4　くそったれ師匠3　セツ十三歳、十五歳

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「かあー、沁みるー」
　オジがズズッと味噌汁を啜る。シンプルな豆腐の味噌汁が五臓六腑に染み渡った。

「まぁた二日酔い。しかもソファで寝やがって。酒は控えろって言ってるだろ」
「セツ、大声出すな。頭に響く」
　腰に両手を当て、セツは不機嫌だ。毎晩毎晩飲んだくれて、毎朝毎朝二日酔い。いい加減学習しろと言うのだ。

「しょうがねーだろ。夕べはレントがひょっこり顔を出してよぉ」
「レント？　へえ、久しぶりだな」
　意外な名前に、セツの怒りが薄れる。

「だろぉ？　久しぶりの昔馴染みに会ったんだ。楽しまんでどうすんだって話よ」
「それを言い訳に、飲みたいだけだろ」
「お前はホント、クソ真面目だなぁ」
　セツの冷ややかな眼差しに、オジはゲラゲラ笑う。

「人生楽しまんでどうするよ。うまいもん食って、うまい酒飲んで、遊んで、グータラして！　お前ももっと、楽しめ楽しめ」
　セツは、はあ、と溜め息を吐いた。

　楽しい、はオジの口癖だ。
　なにかというと楽しい楽しいと、ゲラゲラ笑う。
　
「レントがよ、今晩にも、土産持ってうち来るってよ」
　放浪の旅の画家は全国を巡り、シノンに来るのも三年ぶりくらいだ。
　セツにしても、懐かしい人物である。

「はいはい。わかったから、オジはそれ飲んだら風呂入れよ」
「おー、ひとっ風呂浴びてくっか」
　くあーと大あくびをし、よっこいせと立ち上がると着物を脱いで風呂場に向かう。

「だから、ここで脱ぐな！　洗濯物は洗濯カゴに入れろ！」
　オジの脱ぎ散らかした着物を回収しながらセツが叱るが、本人はとっくに風呂場に消えている。
　ほどなく、陽気な歌声が聞こえてきた。

　若い頃はもう少しマシだったが、年を取るにつれてだらしなさに拍車がかかっている。
　ヒゲも毎日剃らずに無精ヒゲ状態、散髪も小まめに行かず、伸びてきたクセのあるベージュの髪を適当に結っている。

「ったく、もっとちゃんとしろって言うんだ」
　セツはブツブツと文句を言いながら洗濯をし、それが済んだら家中の窓を開けて、次は掃除だ。風魔法で埃を一気に外に出し、それから水魔法と風魔法を駆使して床や家具を洗浄する。

「マスターの力、使い方を間違うておらんか？」
「なー？」
　風呂から上がったオジと、いつの間にか現れた花緑青が、見事な魔法捌きで家中をピカピカにするセツに、ヒソヒソと会話を交わした。

「間違ってない！　オジ！　ゴミはゴミ箱に捨てろっていつも言ってるだろ！　花！　急に来たって昼メシ簡単なものしかないからな！　文句言うなよ！」

　テキパキと家事をこなすセツを眺めながら、オジがしみじみと呟く。
「お前は母ちゃんか」
　あまりにも的確な例えに花緑青が吹き出し、オジも釣られて笑い出す。
　そして二人揃ってセツに怒られるのまでが、お約束であった。

　　　❖　　　　　❖　　　　　❖

「オジ、水」
　セツは、水差しをオジの口元に運ぶ。
　オジは布団から起き上がれぬ日々が続いていた。

　病の床につくオジは、日に日に痩せ衰えていく。
　病気の進行は早かった。

「おかゆ食えるか」
　落ち窪んだ目にこけた頬、目に見えて痩せ細っていくオジを、セツは献身的に看病していた。
　上半身を支えて起し、匙でおかゆを食べさせる。

　医者には、手の施しようがないと言われた。
　それでもセツは、周囲の大人に体に良い食べ物を聞いてまわり、少しでも病が良くなるように、少しでも長生きできるように懸命に尽くした。

「美味いなぁ」
　目を細めて味わうオジに、セツはほっと息を吐く。今日は少し食べられるようだ。

「セツの飯は、いつも美味い」
「だろ？　今日は玉子がゆにしてみたんだ」

「オレは幸せもんだ。できた弟子を持った」
　セツはキュッと眉根を寄せる。
　そんな言葉はいらないから、元気になってほしかった。
　元気になってくれさえしたら、それだけでよかった。

「けど、お前は一度だって、オレを師匠と呼びやしねぇ」
「だって、オジはオジだろ」

　長くないのは、セツも、たぶんオジ自身もわかっている。

「はー、楽しい人生だった」
「そんなこと言うな」
　遺言のような言葉に、セツが顔を歪めた。

　オジはまだ若い。例え氷室での睡眠を通して百年生きてたとしても、その肉体は四十代ほどだ。
　死ぬには早すぎる。

「なんでぇ、オレがいなくなったら寂しいのか、セツ」
「当たり前だろ！」
「らしくねーなぁ」
　オジは笑うと、セツの白い髪を撫でた。痩せて骨張った手に、もう力はない。
　それでも愛おしそうに、オジは何度も何度もセツの頭を撫でた。

「寂しがってる暇なんてねーぞ。人生は楽しいことだらけだ。もっと楽しめ」
　死の床にあってすら、楽しい楽しいとオジは笑う。
　いつだって、オジは楽しいと笑う。

　――楽しいなぁ、セツ。

　いつもゲラゲラ笑って。
　こんな時ですら。

「あー、はいはい。言ってろよ」
　セツは努めて平静に、いつも通りに返す。

「そんなこといいから、薬飲め」
「この薬、苦いんだよなぁ」
「贅沢言うな」
　緑色の煎じ薬を無理矢理飲ます。病を治す薬ではない。進行を遅らせる薬でもない。ただ痛みを和らげる薬だ。
　それでも痛みに苦しむよりはマシだった。

「ほら、薬飲んだら寝てろ。俺は食器洗ってくるから」
「はいよー」

　背中で返事を聞きながら、オジの部屋を後にする。こんな状態でもオジは呑気で、セツは苛立ちすら覚えた。

「人の気も知らないで」
　台所の洗い場で、慣れた手つきでカチャカチャと茶碗を洗う。

「なんで、こんな時に笑えるんだよ」
　余命幾ばくもない身でありながら、楽しいとオジは笑う。

「明日死ぬかもしれないっていうのに」
　いつしか手は止まり、茶碗に溜まった水に、落ちた涙が波紋を広げた。

　たとえ最強の魔法使いであろうと、病に冒された師匠を助けることもできない。

　セツは嗚咽を噛み殺し、静かに涙を流すことしかできなかった。

　
　

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❖　お知らせ　❖

　読んでくださり、ありがとうこざいます！

　4ー5　王子の帰還　は、4/30(水)の夜、21時頃に投稿を予定しています。

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