フェールの花-価値のない王子は完璧な王に愛される-

フェールの花-価値のない王子は完璧な王に愛される-

第1章・王籍の剥奪 9 襲撃、そして別れ

　一か八か、本当に飛び出そうかと扉に手を伸ばす。でも背負っているものが国であり民なのだと思うと、すぐに体は止まってしまう。

　浮かしていた腰を戻そうとして、なぜか勢いよく前に転がりそうになる。幸いすぐに片手をついたおかげで、体をぶつけることは避けられた。

「一体、何が……」

　まだラルゴ平野の途中で、アラガスタには入っていないはずだ。なぜ急に馬車が止まったのか、理由がわからない。

　さっきは止まった手だが、今度は迷いなく外を確認しようと馬車の扉を開ける。けれど開いた瞬間に、思い切り叩かれるように閉じられる。

「んっ！」

　驚きで息を飲むと、小窓にコールの後ろ姿が見える。

「開けるな、中にいろ」

　低く静かな声だが、有無を言わせない迫力がある。振り向くことのない後ろ姿からは、張り詰めた雰囲気が漂う。

　何かが起きている。急いで別の窓から外を見ると、戦いが起きていた。
　明らかに商隊ではないはずなのに、盗賊に襲われるとは思えない。もし盗賊だとすれば、かなり腕に自信があるのだろう。

　自信がなければ、アラガスタの王と王の近衛騎士を狙うのは割に合わない。無駄に命を捨てるようなものだ。

　さらに言えば、フェールは治安の悪い国ではない。昼間に堂々と襲うような輩がいるとは聞いたこともない。

　そしてもっとおかしなことが目の前で起きている。盗賊たちがアラガスタの近衛騎士相手に、後れを取っていない。

　奇襲されたとしても、苦戦するはずはない……ないはずなのに、戦いが長引いている。自然と目が近衛騎士ではなく、相手を追うようになる。

　一つ一つの動きを、見逃さないようにじっと見て目を見開いていた。

「まさか……」

　最初は違和感を覚えたくらいだった。そして違和感の理由がわかると、偶然だと思おうとした。

　でも偶然ではなく、襲撃してきた者たちの剣筋を知っている。フェールの近衛騎士たちの剣筋だ。

「どういうことだ？」

　アルガスタに行けと……コールの所有物になれと言ったのは、父である王のはずだ。なぜフェールとアラガスタの近衛騎士同士が斬り合っているのか。

　違う、そんなはずはないと、剣筋の違いを見つけようとするのに、見つけられない。時間にしたら数分だろうが、ひどく長く感じる。

　コールが危険だからと馬車を用意したのは、この襲撃を予想していたからなのか……。

「加勢する。賊を逃がすな！」

「クリース？」

　響いた声の主を、慌てて探す。深緋の鎧が陽の光を浴びて輝いている。

　クリースの部隊がラルゴ平野を駆けている。王位継承権を与えられた者だけが持つ、近衛騎士とは違うクリースのためだけの騎士たちだ。

　なぜかクリースが現れると、襲撃者たちは霧散した。

「追え、捕まえろ！」

　クリースの命令を聞いた深緋の部隊が一気に馬を走らせていく。扉を開いても、今度は閉められることはなかった。

　杖を手にそっと馬車から降りる。横に立つコールからは、すでに張り詰めた空気は消えていた。

　内心、ほっとする。もし一人でも捕まり、予想通りフェールの近衛騎士だったのなら戦が始まってしまう。

「無事ですか？」

　馬から下りたクリースが、ゆっくりと歩いてくる。

「あぁ、問題ない。しかし本当に襲われるとは思ってなかった」

「本当に申し訳ない」

　視線を落とすクリースの表情は読めない。コールの言葉通りなら、クリースは奇襲されることを知っていたことになる。

　そしてやはり馬車を用意したのも、クリースからの情報のためだったとわかる。

「いや、負けるつもりはなかったが、おかげでけが人が出なかった。感謝する」

「お礼を言わないといけないのはこっちです」

「それで、本当に行ってしまっていいのか？」

　なぜかクリースが真っすぐこっちを見てくる。なぜ突然見てくるのかわからず困惑する。

　二人は奇襲があった理由を正確に理解しているようだが、全てのことが触れることもできずに流れていくようで、理解も気持ちも追いつかない。

「……はい、よろしくお願いします」

　お願いしますと言いながら、コールの方を一切見ないのは不敬ではないのかと心配になる。チラリと隣を見上げて確認すると、特に気にしている様子もなくてほっとする。

「クリース？」

　視線を戻すと、まるで姿を焼き付けるようとでもするようにじっと見られていた。けれど名を呼ぶと、すぐにすっと視線が外される。

「さよなら、兄さん」　

　ちゃんと返事をしようとしたのに、背を向けられる。離れていく後ろ姿に声をかけようとして、声が出せなくなっていた。

　声を出したら、間違いなく泣いてしまう。これが本当に最後なのかもしれないと思ったら、目が熱くなって唇を噛んだ。

　馬に跨ったクリースが片手を小さく上げて遠ざかる姿が滲んで見える。

「大丈夫か？」

　隣から発せられる声に、セラスによく言われた言葉だと思ったらもうダメだった。相手がアラガスタの王であるということも考えられず、馬車に飛び込んで扉を閉める。

　杖が転がる音が馬車の中で響く。座席に座ることもできず、床にへたり込んだ。

　不敬罪で問われても仕方ない行動だ。でも無理だった。

　クリースの告げた別れのせいで、現実に引き戻されてしまった。どこか他人事だったから平然としていられたのだ。

　いまが現実なのだとわかったら、感情をどうしたらいいかわからなくなる。怒ったコールが馬車に入って来るかもとも思ったが、止まらなかった。

　涙が溢れて止まらない。必死に声を押し殺して泣いていると、ゆっくりと馬車が動き出す。

　ガタガタと揺れる音と、馬の駆ける音が隠してくれるのをいいことに、今度は声を上げて泣いてしまっていた。