赤き翼の万能屋―万能少女と死霊術師―

文海マヤ

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二章『【凪の村】』編

第六話「皮の下の正体」-2

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「……これ、お前の羽根だろ」

「ええ、そうよ。魔力を流してくれれば、すぐに駆け付けるから。とりあえずあんたは集会所に行きなさい。確かあそこには、親機があったはずよ」

「そういうお前はどうするんだ？別行動ってことは、犯人の身柄でも抑えに行くのか？」

「それでもいいんだけどね。ちょっと気になることがあるから、調べに行ってくるのよ。終わったら、広場の方で待ち合わせにしましょう」

　バサリ。リタの翼が空気を割く音。
　そのまま羽ばたき、勢いよく飛び上がる。そして、僕がそれ以上の抗議の言葉を口にする前に、どこかに飛び去ってしまった。

　護衛されているはずなのに。
　なぜか僕は放置されて、挙句、お使いを頼まれる始末だった。

　これは完全な職務放棄だし、何より僕がここについてきた意味がないんじゃないだろうか――なんて。
　ぼやいていても、時間が過ぎるばかりだ。

　僕は額に手を当てて、とりあえず不満とやるせなさを押し込めた。
　ともかく、また癇癪を起されたくなければ、とっとと集会所に向かわなければなるまい。

　確か、『キジバトの群れが通る』だったっけか。何のことだかさっぱりわからないが、リタの指示ということは、何か意味があるのだろう。

　さて集会所はどっちだったか、と、踵を返した、その時だった。

「……兄ちゃん」

　突然、虚空から響いてきた声。驚きに体を震わせた僕は、跳ねた腕でそのまま首元のロザリオを掴んだ。
　そして視線を落とす。すると、そこにはあの黒髪の少年がいた。

「おお、なんだ、君かよ。ビックリさせないでくれ」

　僕は驚いてしまったのがなんとなく気恥ずかしくて、誤魔化すようにそう言った。
　少年は不思議そうな顔をして、僕の顔を見上げていた。大きな目はほんの少しだけ潤んでいて、曇りがない。

　そして、首を傾げながら聞いてきた。

「兄ちゃん、さっきまでどこにいたの？」

「ちょっと、村の外れにな。例の事件の被害者の家に行ってたんだ」

　行っていたというか。
　連れていかれたというか。

　その辺りはちょっと怪しいが、それを彼に言っても仕方がないだろう。

　少年は「ふーん」と、興味があるんだかないんだかわからない返事をすると、そのままさらに一歩を詰めた。

　そして、僕の服を嗅ぐような感じで、鼻をひくひくとさせる。

「……何だ？」僕は思わず、後ずさりをしてしまう。

　服が臭ったのだろうか。いや、これでも身の回りは清潔に保っているつもりだ。
　まさか、と、僕も袖口を鼻に近づけようとして。

「……なんか、兄ちゃん、懐かしい臭いすんね」

　少年はぽつりと言った。それはなんだか、寂しそうにも聞こえるような声色だった。

「懐かしいって、どういうことだ？」

　僕はほとんど反射的に聞き返した。彼の外見を見る限り、まだ懐かしい、なんて感想が出てくるほど生きているとは思えない。

　まあ、もちろん。
　何事も見た目通りではないのだろうけど。

「ずっと昔にさ、嗅いだことがある気がするんだよ。いつ、どこでかはわかんないけどさ」

「なるほどな、君はもしかして……」

「うん、おいら、もうほとんど自分のこと覚えてないんだ。長い間、だったからさ」

「……でもさっきは、外れの畑の家の子って言ってたじゃないか」

「言ったよ。でも。それももうすっごくおぼろげでさ。たぶんおいらが持ってるおいらの、最後の思い出……その、残り滓みたいなものなんだ」

　最後の思い出。
　まるで遠いところに行ってしまった親友を想うような口ぶりで、彼は言う。

　僕はそれを聞きながら、あらためて実感した。
　やっぱり、この子は――。

「……ん？」

　と、最初は漠然とした既視感だった。
　しかし、それはすぐに膨らんで、僕の胸をいくつもの「もしかして」が満たした。

　そして、もし「そう」であるのなら。
　僕は僕として、やらなければならないことがあった。
　スペクター家の者として、やらなければならないことがあった。

　手元の魔信機に目を落とす。
　僕はこれを使って、オレリアに連絡しなければならない。僕がそうすることで何がどうなるのかはわからないが、世界最高の万能屋の言いつけだ。守らなければ、状況はよくない方向に向かってしまうのだろう。

　だけど、僕はこの感情には逆らえない。
　僕が真に誠実に向き合うべきものからは、逃げられない――。

「――どうしたの兄ちゃん、急に、怖い顔して」

　はっ、と、僕はそこでようやく我に返った。
　少年が、見上げるようにして僕の顔を覗き込んでいた。

　その目には透き通っている。俗世と切り離されたが故の純粋だ。
　僕は気づいてしまったのだ。だからもう、誤魔化しようがない。
　その透明な視線を有耶無耶にすることなんて、できない。

「……ちょっとな。ごめん、兄ちゃん、用事ができちゃったんだ。話ならまた後でしてやるからさ」

　言って、僕は踵を返した。
　キョトンとする少年を置いたまま、大股で歩いていく。

　大丈夫。
　そんなに長い寄り道にはならないはずだ。

　ちゃんと、リタのお使いだって果たす。ただこれは、その前にどうしても片付けておかなければならない懸案だ。

　いくら物語の本筋から外れていたって、そうでなければ、僕は納得できない。
　だから、僕は歩く。離れる。

　結局は個人的な理由で、あくまでも僕の感情的な問題だ。わかっているからこそ、足に絡みつく言い訳の残滓は、繰り返すほどに重くなっていった。

　そして、それを振り切るように歩く先は――集会所とはまるっきり反対の方向だった。

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