赤き翼の万能屋―万能少女と死霊術師―

終章『赤き翼』編

第三十話「大陵墓」-2

　埋葬棟、とはいうものの、建物の中に遺骨や遺灰が埋葬されているわけではない。

　地上部分は、ある意味斎場のような役割を果たす、儀式の場としての側面が強い。実際に人々が葬られているのは、さらにその下にある地下墓地カタコンベだ。

　だから、ということでもないのだろうが、僕の予想に反して、埋葬棟の中も閑散としていた。
　くり抜かれた天井から落ちてくる陽の光、壁沿いに並ぶ、不気味に揺らめく燭台たち。

　それらが怪しく照らし出した薄暗い空間に、彼は立っていた。

「……やあ、待ちかねたぞ、坊っちゃん」

　リトラ・カンバール。
　僕の家を、家族を、何もかもを焼き払った外道。

　彼は普段よりも、金色の刺繍が増え、幾分目に煩くなったスータンに身を包み、その落ち窪んだ瞳を、僕の方に向けてきている。

　不意打ちも、騙し討ちも、何一つとして挟み込むことなく。
　最悪の死霊術師は、ただ、こちらを見据えていた――。


「そうか、待たせちまったか？　刻限には間に合うように、来たつもりだったけどさ」

「いいや、私は待っていたのさ。君を逃がした、あの【昏い街】から、ずっとね」

「おいおい、やめろよ。待ってたのは、僕のことなんかじゃないだろ？」


　僕は威嚇のためにも、敢えて彼の眉間を目がけて杖を突き出した。
　それに伴い、首元のロザリオが微かに揺れる。鈴の音に近い、金属同士が擦れるような音が小さく、小さく、暗がりの中に伸びていく。

　そんな僕の様に、リトラは不気味な笑みを返した。例えるなら、そう。動物の背の模様や、壁の板目が人の顔に見えてしまったかのような、そんな悍ましさだ。


「ククク……そんなことはないさ、何せ、かつて教えを請うた師匠の、最後に残った一粒種だ。ゆっくりと話をする機会が欲しいと思っていたさ」

「本心でもないことを言うなよ、僕とお前に話すことなんて無い、それは【病の街】で、再確認したと思うぜ」


　口にしながら、僕の頬を一筋の汗が伝っていた。

　彼と話そうと思っていたのは、実のところ僕も同じだった。ほんの少し、もう少しだけ、彼のことを掘り下げる必要があった。

　だが、もし目論見が露見すれば、戦力的に勝っている向こうは、僕を暴力で押さえつけに来るだろう。

　そうならないように、この不毛とも思えるやりとりを、少しでも、そして、勘付かれぬように引き延ばす必要がある。

　僕が渋れば、こいつは絶対に続けようとしてくる。そんな、意地の悪い確信があった。だから、僕はさらに、無用な言葉を重ねる。


「何度でも言うぜ、家族を、家を、全てを焼いたお前を、僕は許すことができない。この一点において、僕とお前は絶対的に分かり合えない」

「分かり合えない、ということはないだろう。私にもそこに至るまでの理由と、経緯があった。それを聞いてからでも遅くはないのでは――」

「遅いよ」僕は、本心から出た言葉で断ずる。
「もう、取り返しがつかないんだ。お前がやったことは、致命的で不可逆的で、何より非人道的だ」

「非人道的なのは認めるがね、けれど、君の意見を全て、肯定するわけでもない」


　リトラはそこで、得意気に口角を上げた。
　一本取ってやった、とでも言いたげな、満足そうにも見える笑みに、心の水温が僅かに上がるのを感じる。


「取り返しなら、つくだろう。君は、エミリーから聞かなかったのか？」

「……聞いたさ」


　口にしつつ、僕の脳裏には、涙を流す彼女の顔が過っていた。

　エミリーは、いい奴だった……と思う。

　少なくとも屋敷にいた時は、悪くない関係を築けていた。姉のような、友達のような。死霊術師として、少しばかり価値観がズレているのは感じていたが、それでも、破綻はしていなかったのだと思う。

　そんな彼女を裏切りに駆り立てたのも、その言葉。
　取り返しがつくという甘言が、エミリーの判断のネジを緩ませたのだ。


「お前、本気で言ってるのかよ。あの術式を行使するのに、必要な犠牲は――」

「一万。理解はしているさ、決して、安い代償ではない」

「本気で理解しているのなら、そもそも、そんな発想は出てこないぜ、クソ神父」

「クソ神父とは、ご挨拶だな」


　挑発すらも、彼は余裕そうに受け流す。
　自らが圧倒的な優位に立っているが故の傲慢、そして、慢心。

　それがきっと、今の奴には存在している。


「考えてもみたまえ、この大陸だけでも、ひと月の間に何人が死ぬと思う？　事故死、自然死、他殺、自殺。かき集めれば、一万程度の霊魂は余裕で賄える」

「……そんな風に、魂を通貨みたいに考えるなよ。売ったり買ったり、集めたり捨てたり、そういうもんじゃないだろ……！」

「そういうものなのさ。少なくとも、我々死霊術師にとってはね」


　そういうものであって、いいはずがない。
　親父が究めんとしていた死霊術は、そんなもののためにあったわけではなかった。