氷結の毒華は王弟公爵に囲われる

後日談

39

「そんな事をしていたなんて……」


　アシュリーは思わず呆れた声で呟くが、アシュリーに未練は無い為、怒りは無い。

　対するマディソンは、信じられないといった顔で、サラを凝視している。


「貴方は知らせてるつもりでも、実際のアシュリー様からすれば、貴方からの訪問を知らされてもいないから、着飾る事も予定を変更する事も出来なかったのよ。元々貴方は、幼馴染みで有るアシュリー様と婚約者になる事が決まってたから、幼少期は連絡を入れずに唐突に訪ねる事が多かったのでしょう？そりゃあ気安さの延長で唐突に来たんだと勘違いされるわよ。領主の仕事を全て押し付けられてたのに、父親の言葉を鵜呑みにした貴方は、仕事は男のする事だから、父親に任せろだの、令嬢らしくすればだの、事情も知らずに言いたい放題。結婚する相手から、詳しく話を聞かないなんて、無いわ。貴方、一体誰と結婚する気だったのよ」

「そう言うなら、お前達使用人がサラを止めるか、私にちゃんと教えるべきだろう」


　マディソンは苦々しく吐き捨てるように言うが、サリーからすればマディソンに肩入れする義理は無い。


「その女を止める？以前その女を諌めた使用人が居たけど、その人はその女に窃盗の濡れ衣を着せられて首になったわ。私は兎も角、他の使用人達は生活が掛かってるの。貴方に告げ口した事がバレたら、誰が生活の補償をしてくれると言うの？補償も無いのに喋れる訳無いでしょう。貴方はゴート家の婿候補だったってだけで、婿じゃ無いわ。もっとも、アシュリー様を捨ててその女を選んだのだから、爵位も家財も継げないけどね」

「私が捨てたんじゃない。アシュリーが私を裏切ったんだ。そこにいる、エヴァンス侯爵子息に惚れたからこそ、家を出て、今そこにいるんじゃないか……」


　マディソンは怨めしそうな視線をアシュリーに向けようとするが、アシュリーの前にはジーンが立ち塞がっている。


「勘違いするな馬鹿男。私がアシュリー嬢と初めて会ったのは、彼女が家を出てからだ。アシュリー嬢は家を出た時、修道院に駆け込むつもりで居たんだぞ」

「修道、院……？」


　まさか、アシュリーが修道院に行く気だったとは、全く思ってもいなかったマディソンからすれば、衝撃でしか無い。


「お前がそこの父娘おやこに騙されず、アシュリー嬢を捨てなければ、私は彼女を保護する事も無かったし、婚約者のいる女性に自ら声を掛ける事はしなかった。その点に関してだけは、私はお前に感謝をするが、アシュリー嬢を傷付けた事は許せない。それと、私の花嫁となるアシュリー嬢を、今まで通り呼び捨てにする事も許さない。態々アシュリー嬢からその馬鹿女に乗り換えたのだから、婚約破棄も、離縁も認めない。本来で有れば、破談金も上乗せしてやりたい所だが、その女が作った借金は相当な物だからな。お前はこれから平民としてその女と一生暮らし、親兄弟に頼らず生きて行くのだな」

「……平民？」

「当然だろう。この父娘の爵位は無くなるのだから、その女に婿入りするお前は平民だ。嫌だなんて言わせない。お前はアシュリー嬢では無く、この女を自ら選んだのだからな」