氷結の毒華は王弟公爵に囲われる

後日談

10

　ぐっすりと眠る息子は乳母に任せたまま、次は邸の庭へと案内する。

　アシュリーが暮らしていた頃と比べると、沢山の緑が生い茂り、見た事の無い花が所々に咲いている。

　それに、実を付けている植物も有るようだ。

　あまりの変わりように、アシュリーは感嘆の声を上げる。


「凄いです。これ程植物がこの庭を占めるなんて、思ってもいませんでした！」

「アーシュ様見て下さい！ネイル様の手を借りてはいますが、これがわたしが育てた植物こ達です！可愛い花が咲いていますよ♪」

「本当に。可愛いですね！」


　女性二人の会話は仲の良い姉妹の会話のようだ。

　ただし、はしゃぐレイニーを見守るアシュリーといった構図なので、年上のレイニーが妹で、年下のアシュリーが姉に見える、本来の年齢とは逆の姉妹に見えるだろうが、レイニーは元々年齢よりもかなり若く見えるし、アシュリーは大人びた落ち着き払った雰囲気を持つので、仕方が無いだろう。

　それに、レイニーにとってのアシュリーは、ネイルの関心を引こうとレイニーに近付く女性とは違い、レイニーと親しくなりたいと言ってくれる貴重な女性だ。

　伴侶が居ようと婚約者が居ようと、関係無いとばかりにネイルを狙う同性が多い。

　そんな中で、異性としてのネイルに興味は無く、レイニーに悪意の無い、好意の笑顔を向けてくる女性は稀なのだ。

    しかもアシュリーは、ドレスや宝石、流行や噂話が大好きな貴族女性とは違う。

　レイニーを蔑む事も咎める事もしない。

　元々レイニーは普通の令嬢よりも活発で、お淑やかとは言えず、貴族女性達からは変わり者呼ばわりされていた。

　そんなレイニーを受け入れてくれるのだから、レイニーが喜ぶのは当然の事だろう。

　レイニーは楽しそうに、ネイルに教えて貰った知識をアシュリーに披露している。

　二人の微笑ましい姿をネイルとジーン、そして使用人達が優しい眼差しで愛でている。


「エヴァンス侯爵子息様。私のような年寄りにまで、このような素晴らしい機会を与えて下さり、心からの感謝を申し上げます。本当に有難う御座いました。これでもう、いつお迎えが来ても、悔いは有りません」


　エルンがジーンに頭を下げるが、ジーンはエルンの言葉に訂正を加える。


「貴方はアーシュにとって、もう一人の祖父のような存在だったのだろう？ならば、私の事はジーンで良い。それに、迎えにしろ引退にしろ、まだ早い。貴方には、いつか産まれてくるだろう私達の子も、その腕に抱いて貰うつもりだからな」

「それは……まだ逝けそうに有りませんね」

「ああ。アーシュの為にも長生きしてくれ」

「……有難う、御座います。ジーン様」


　エルンは目に涙を溜め、言葉を詰まらせながらも、再度、ジーンに深々と頭を下げるのだった。