神に選ばれたのは、爆弾と俺だった。

第一章

貴族

王都・中央市場通り。
夕暮れの光が石畳を照らし、通りは買い物客や帰宅中の冒険者で賑わっていた。

リュウは、肉と野菜とパンを抱えて歩いていた。
ガルドとライガは別の路地で酒を買っていた。
本日の晩飯は「肉の鍋」。


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「いや～今日は静かだったなー。平和が一番……」

そんな時だった。

ガシャッ！と前からぶつかってきた男がいた。

「おっと……すまん、見てなかっ……」

「きさま、どこを見て歩いているッ！！」

鋭く怒鳴ったその男は、妙に整った衣装に、つやつやの革靴。
後ろには、いかにも護衛らしい騎士が二人。


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（……うわ、貴族系か……）
リュウは心の中でため息をついた。


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「こ、この方を誰だと思っている！」
「第二王子付きのルーゼル公爵家のご子息ぞ！」

「お忍び中だぞ、静かにしろって言ってんのに……」
と、後ろからそっと呟いたのは、やたら綺麗な顔の青年。
だが明らかに“育ちの良さ”がにじみ出ていた。


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「ひれ伏せ下民がああああ！！」
ぶつかってきた貴族の若様がリュウを指差す。

「てめぇがぶつかってきたんだけど……」

「言い訳するな！その荷物、粗末な鍋の材料か！この私が許すと思うのか！」


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言いがかりもここまで来ると清々しい。

リュウは内心で「どうすっかなー」と考えていた。
相手は貴族。下手すりゃ政治沙汰だ。
だが、周囲の人間たちは皆、**“触れたくない雰囲気”**で距離を取っていた。


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と、背後から聞き慣れた声。

「よぉ。またやってんのか」

ガルドとライガが戻ってきていた。
袋に酒瓶と干し肉を抱え、完全に買い物帰りのオーラ。


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「お忍び中の貴族様にぶつかって、怒鳴られた。で、鍋を侮辱された」

「……それは許されん」

「……鍋は、正義」


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リュウは荷物を地面に下ろすと、しゃがみ込んで野菜を丁寧に拾い直しながら、こう言った。

「悪いけど、鍋は諦められないんだ。今日の楽しみなんだよ。
　だから……どいてくれるか？」

「この下郎がぁあ！！斬れッ！斬り捨ていッ！！」


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護衛の騎士が抜刀し、リュウに向かって――

ズドン！！

一瞬で地面に倒れた。
リュウは動いていない。

「な、何が……！？」

「……オーラに潰されたな」
ライガが呟いた。

「自覚ないけど、あいつ立ってるだけで相当な威圧感だからな」
ガルドが苦笑する。


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「ひ、ひぃいいっ！！お、覚えていろっ！！」
貴族の若様は護衛を引きずりながら、泡を食って逃げていった。


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リュウは溜め息をひとつ。


「――これ、届いてたぞ」

翌朝、猫のひげ亭の受付嬢がリュウに封筒を差し出した。

上質な羊皮紙に、繊細な銀の縁取り。
封蝋には、王都貴族に伝わる**“双頭の獅子”の紋章**。


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「なんだこりゃ……高そう……」
リュウは嫌な予感しかない顔でそれを開く。

中には、流れるような筆跡でこう記されていた。


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> 拝啓
昨日、市街にて弟が失礼をいたしました。
ご迷惑をおかけしたお詫びと、お礼を申し上げたく、
ささやかながら夕食の席をご用意しております。

どうかご一考いただければ幸いです。

――ルーゼル公爵家 長男　エラン・ルーゼル




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「……えぇ……まさかの謝罪文？」

ガルドが封筒を覗き込む。

「……お礼に食事……」
ライガがそっと箸を置く。

「昨日の鍋、すっげぇうまかったけど……貴族飯……気になるな……」

リュウが真顔で言った。


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そしてその夜。
三人は王都北端のルーゼル家の屋敷を訪れた。

騎士たちに案内され、通されたのは、広く荘厳な応接間。

待っていたのは――
昨日とはまるで雰囲気の違う、知的で優雅な青年。

長身で金髪、目は切れ長。
品の良い礼服に身を包み、静かに一礼した。


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「改めてご挨拶を。エラン・ルーゼルと申します。
　昨日は……弟が、大変な非礼を。心よりお詫び申し上げます」

「まあ……鍋は無事だったんで」
リュウが小さく笑って返す。

「……鍋、重要」
ライガが頷く。


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エランは微笑み、指を鳴らした。

「では。ささやかながら、お詫びの席を」


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運ばれてきた料理は、王都でも最高級と名高い貴族料理。

・香草とトリュフを使った白肉のクリーム煮
・魔獣の骨髄で煮込んだスープ
・薄くスライスされた果実と花蜜のデザート
・魔力水で作られた澄み切った葡萄酒


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「……うんめぇぇ……」
「……これは……反則だろ……」
「……舌が……震えてる……」

三人ともほぼ無言で完食した。


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その後、エランはふと真顔になり、静かに切り出した。

「実は――一つだけ、お願いがありまして」


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「……依頼？」

リュウが眉をひそめて問うと、
エランは一度深く息を吐いてから、慎重に口を開いた。


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「王都の南区、第五魔術院の一派が――
　“禁術”に手を出している可能性があるのです」


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その言葉に、ガルドとライガの表情が一変する。

「禁術……？」
「それ、つまり……人間や魂に干渉する系の……」

「ご明察です」
エランはゆっくりと頷いた。


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「表向きには解体済みの研究部門。
　ですが、そこに“消えたはずの研究員たち”がいるという情報がありまして……」


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エランは机の引き出しから、数枚の資料を取り出す。

・失踪した魔術師の名前
・不自然に閉鎖された研究所
・街で目撃された“不老”に近い人物の記録


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「……王都の警戒監査局には動きません。
　証拠が不十分で、“貴族間の陰謀”と捉えられて終わるでしょう」

「つまり、公式じゃできない。だから……俺たち？」

リュウの問いに、エランは真っ直ぐに答えた。

「あなた方なら、“正面突破”も可能かと」

「……そういう評価、嫌いじゃないけどさ」


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「……金、出るの？」
ライガが静かに口を挟む。

「当然です。情報の確保だけで、金貨70枚。
　壊滅までしていただければ、150枚＋保証付きの貴族認可依頼契約に変更します」

「よし、受けた」

「即決！？」


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リュウは肩を回しながら立ち上がる。

「魔法犯罪？禁術？上等じゃん。
　俺たちは鍋のために生きてるんだよ。誰にも邪魔はさせねぇ」

「……鍋、最優先」


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こうして、爆竜パーティは――
王都の裏側、“消えた魔術師”の謎を追う任務へと踏み出した。


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王都・南区の外れ。
廃棄されたはずの研究施設、その名は――第五魔術院跡地。

石造りの建物は一部崩れ、入り口の扉はねじ曲がり、錆びた鉄柵が枯れた蔦に覆われていた。

夜。
人気のない時間を狙い、リュウ、ガルド、ライガの三人は物音もなく敷地へと足を踏み入れた。


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「ここ……“生きてる”感じがする」

ライガが呟く。
風もないのに、背筋に冷たいものが走る。

「見張りの気配はなし。けど……妙に“魔力”が漂ってるな」
ガルドが壁に触れながら警戒を強める。

「……誰もいないなら、進もうか」
リュウが軽く拳を握る。


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◆ 内部

建物の中は、時間が止まったように静かだった。

埃をかぶった机、割れたフラスコ、床に散らばる記録用紙。
けれど、その全てが“不自然”なほど整然としている。

まるで、誰かがずっとここを管理していたかのように。


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「見ろ……これは」

ライガが指差した先にあったのは、
壁に刻まれた魔方陣の痕跡。
焼け焦げたように一部だけが黒く変色している。

「何か……暴走したな、これは」


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ふと、リュウが足を止めた。

耳の奥に――声がした。

> 「……たすけて……」
「……ここから……でたい……」
「……イタイ……くるしい……」




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「っ……今の……！」

「聞こえた。魔力の残留音……」
「いや、これは……“魂”だ」


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次の瞬間。
通路の奥、閉ざされた扉が“ギィ……ッ”と自然に開いた。

そこには、何かがうずくまっていた。


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青白く透ける身体。
ぼろぼろの白衣。
だが、その顔は――人間ではなかった。

目が真っ黒に潰れ、口から血のような黒い霧が流れている。


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「……たすけて……あれを、とめて……」
「もう、だれも、いないのに……」


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リュウは一歩前に出た。

「……わかった。止めに来たんだ。だから――」

その言葉の途中で、“亡霊”は一瞬で消えた。

代わりに、奥から禍々しい魔力が噴き出す。


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「来るぞ――！」

「……せっかく鍋日和だったのになぁ。騒がしくて味が落ちそう」


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「……この扉の向こうだな」

ガルドが巨大な金属扉の前で立ち止まる。
その扉には数え切れないほどの封印痕、そして壊された鍵の残骸。

「開いてる……というか、壊されてる」
ライガが囁く。

「行こう」
リュウはためらわず一歩、闇へと踏み込んだ。


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実験室の扉を開いた瞬間、肌に感じたのは――殺意。

空気が熱を持ち、魔力が空間そのものを圧縮していた。
石床に描かれた魔方陣が光り、中央には**赤黒く脈打つ“肉塊”**がうごめいていた。

その姿は曖昧。四肢のようなものがあるが、常に形を変え、
“触れてはならない何か”の警鐘を本能が鳴らしている。


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「……術式生命体か。しかも、暴走型だ」

ガルドが低く呟き、盾を構える。
ライガはすでに姿勢を低くし、回避準備に入っていた。

そしてリュウは――拳を握る。

「黙らせる」


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瞬間、“それ”が動いた。

ギィギィと軋むような魔力音と共に、空間が歪む。
触手のような器官が鋭く伸び、床を穿ち、壁を這う。

「来るぞッ！」


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リュウ、地を蹴る！

踏み込みと同時に石床が砕け、砂煙が弾ける。
“それ”の正面から、一切の躊躇なく突進！

接近を許した“それ”は、一瞬遅れて反応した――が遅い！


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拳、直撃。

肉塊の中心部がめり込み、術式が一時断裂！
血のような魔力液が飛び散り、実験室の空気が悲鳴を上げる。

だが、“それ”は即座に回復し、二重三重に拡張された術式を展開！

今度は音速で撃ち出される刃状の魔力弾！


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「遅い！」

リュウ、避けない。

真正面から拳で弾き飛ばす。
爆発音のような衝撃が実験室に鳴り響く！


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「ライガ！」

「了解」

ライガが影のように滑り込み、術核らしき器官へ手裏剣のような飛刃を投げる。
同時に地を這うように接近し、脇腹を鋭くえぐる一撃！


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“それ”が叫ぶような音を上げた――が、すぐに術式で修復が始まる。

「くそっ、回復早すぎるぞ！」

「ガルド、抑えろ！」

「任せろッ！！」

ガルド、正面から突撃！
盾で触手を押し返し、再生部分を殴り潰しながら押し込む！


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三人の連携が火花を散らす。

リュウの圧倒的なパワー。
ライガの刺突と速度。
ガルドの硬さと支援。

魔術生命体の高度な再生と攻撃演算を、完全に上回る連携。


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「リュウ、今だ！」

術核が露出する一瞬。

リュウ、最大加速。

「──吹き飛べッッ！！」

拳が術核を撃ち抜いた。

爆音。閃光。爆散。
断末魔のような魔力波が実験室を満たし、崩れ落ちた“それ”は、二度と動かなかった。


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「……終わった」

返り血ならぬ返り魔力に塗れながら、リュウが肩で息をする。

「さすが、爆竜……」
ガルドが呆れたように笑う。

「……鍋、二人前、追加」
ライガがまじめな顔で言った。


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王都・北区、ルーゼル家の屋敷。
かつて鍋の平和を脅かしたあの事件以来、久しぶりの再訪。

エラン・ルーゼルは、落ち着いた笑みで三人を迎えた。


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「任務、お見事でした。
　想定以上の成果と、確認された魔術生命体の殲滅。……完璧です」

そう言って差し出されたのは、金貨150枚分の報酬袋と、
王都上層部からの正式推薦状だった。


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「……これで、もう一生分……」

リュウがじわりと目を潤ませ、ガルドとライガが即座に袋を分け始める。


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「ただ一つ、懸念がありまして」

エランが声を潜めた。

「任務に関与していたことが一部に漏れました。
　……そして、あの弟が――どうにも“復讐”に燃えておりまして」


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と、まさにそのとき。

「リュウうううううう！！！　また会ったな下民がぁああああッ！！」

扉をぶち破って、以前ぶつかったあの貴族の弟が突入してきた。

豪華すぎる上着にふわっふわのマント。
しかも今回は部下を10人以上引き連れている。


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「この屋敷でお前が優遇されてるのは聞いていたッ！！
　私のプライドを地に落とした罪、ここで清算してくれる！！」

「また来たのかお前……」
リュウが金貨袋をゆっくり隠す。


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「エラン兄上、そこをどいてください！
　私はこの者を“貴族侮辱罪”で告発いたします！」

「やめてくれ……」
エランが頭を抱える。


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「さあ部下たち！　この男を捕らえよッ！！」

部下たちが一斉に剣を抜いて――

ドン。

その瞬間、全員が同時に膝をついた。


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「っ……が、ぐっ……！？ 体が……ッ！」

リュウは、ただ立っていた。
だが空気が、重力のように沈んでいた。

ステータスカンストの爆竜が、本気で“睨んだ”。
それだけで、騎士団もどきが全滅した。


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「……帰れ」

低く、圧のこもった一言。

貴族の弟は膝をつきながら、ガタガタと震え、やがて――

「……ひっ……申し訳ありませんでしたぁぁぁ！！」

半泣きで逃げていった。


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「……やれやれ。また名が売れてしまいますね」
エランが苦笑した。

「……鍋、買って帰ろう」
ライガが真顔で呟いた。


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