時を越えて世界を救え。転生したオタクは最強に成り得るのか？

第1章

時の止まった図書館

「まさか……まさか、こんなことが……おお、神よ！」

　壮年の老人が驚愕に打ち震え、天を仰いで叫んだ。
　その目には涙がにじんでいる。

「我が最後の願い、聞き届けてくださり、ありがとうございます！」

　大声でそう叫びながら、床に額をこすりつけるように土下座をする。

　――そこは、不思議な空間だった。

　果てしなく広がる、天井の見えない巨大な図書館。
　棚という棚には、古今東西の書物のようなものがぎっしりと並んでいる。
　しかし、外の世界の音も風もない。
　まるで時間そのものが止まっているような、静寂の空間だった。

　その中心に――ひとりの青年が横たわっていた。

　光の粒子が集まり、彼の身体を包み込む。
　やがて、ゆっくりとまぶたが開かれる。

「……ん？　あれ？　ここは……天国か？　地獄か？　んー？」

　青年――**場藤佳樹（ばとう よしき）**は、上半身を起こしてキョロキョロと辺りを見回した。
　だが、目に映るのは終わりのない本棚と、床に這いつくばる老人だけ。

「……？」

　身体を触ってみる。
　車にはねられたはずなのに、傷ひとつない。
　透けてもいない。
　痛くもない。

「どういうことだ……？　俺、死んだよな……？　何でここに……？」

　考え込んでいると、ふと視界の隅で“何かが動いた”。
　――老人だ。
　ずっと床に頭をこすりつけたまま、なにやら泣きじゃくっている。

「あのー……すみません。ここ、どこですか？　俺、なんでここにいるんですか？」

「はっ！」

　老人が顔を上げ、はっと我に返った。
　皺だらけの顔に光が差し、白い髭がゆらめく。

「まず……まず名前を聞かせてくれるか？」

「えっと、場藤といいます。場藤佳樹です。……で、俺、何でここに？」

「そうか……バトー、というのだな。よくぞ来てくれた！」

　老人は感極まったように立ち上がり、両手を広げた。

「私はベルディス。人は私を“賢者”と呼ぶ。」

「あー、ベルディスさんね。……で、俺は何でここに？　ここって、どこなんですか？」

「バトーよ！　よくぞ来てくれた！　私は、君を待っていたのだ！！」

「おい、人の話を聞けよ……」

　バトーは呆れた顔で、思わず強めにツッコんだ。

「ん？　なんじゃ？」

　白髭の老人――賢者ベルディスが、のんびりとした声で振り返る。

「だから！　ここはどこで、俺はなんでここにいるのかって聞いてんの！」

　バトーが声を張り上げると、老人は首をかしげて言った。

「ん？　神に聞いておらんのか？」

「神？　いるの？　どこに？　誰にも何も聞かされてないが？　ていうか、俺……事故で死んだはずなんだけど。なんでここでピンピンしてんだよ」

　ベルディスは一度目を閉じ、ふむ、と静かに頷いた。

「そうか……バトー。君にはこの世界を救ってもらう！」

「え？　何？　なんかラノベが始まりそうな予感……いや、ワクワクしてる場合じゃない！　いい加減ちゃんと説明しろよ！」

　両手を広げて騒ぐバトーに、老人は深く息を吐き、静かに腰を下ろした。

「……分かった。一から話そう。」

　彼の声が、静寂の図書館に響く。

「この世界は、今まさに滅びようとしている。
　魔界から現れた“魔族”たちが、人間の国を次々と侵略しておるのだ。
　私は“賢者ベルディス”として、魔族を倒すために魔法を研究し、戦い続けてきた。
　だが、駄目だった。
　敵はあまりにも強く、数も多い。人間たちは滅亡寸前まで追い詰められておる。」

　ベルディスは震える手で杖を握りしめる。
　その瞳の奥には、長い絶望の色が宿っていた。

「私は、魔法の研究の中で“時間魔法”を発見した。
　過去へ戻り、魔族の勢力が小さいうちに叩こうと考えたのだ。
　だが……問題があった。」

「問題？」

「同じ時間に、同じ人間は存在できないのだ。
　私が過去へ戻れば、その時代にいた若い頃の私の身体に戻ってしまう。
　記憶はあっても、力は“当時の弱い私”のまま。
　それでは魔族には勝てん。」

「なるほど……セーブデータ上書きみたいなもんか。」

「セーブ……？　何のことだ？」

「いや、こっちの話。続けてください。」

「……うむ。
　そうして私は、何度も時を越え、八十年戦い続けたが、ついに老い、力も尽きた。
　ここ――“時の狭間”にこもり、永遠に研究を続けるしかなかった。
　時間が止まったこの場所では、知識は積み上げられても、世界は救えぬ。」

　ベルディスの声は静かだった。
　だが、その瞳は確かに輝いていた。

「だから、最後の手段として神に祈った。
　――この世界とは異なる、別の世界から人を呼び寄せてほしい、と。
　この世界の理に縛られぬ者ならば、過去へ戻ってもそのままの力を保てるはずだ、と。
　……まさか本当に神が応えてくださるとは思わなかったがな。」

　彼は両手を胸の前で組み、深く頭を下げた。

「バトー。
　君は、この世界最後の希望だ。
　ここで私がすべてを教え込む。
　魔法も、体術も、剣も、あらゆる知識もだ。
　強くなり、過去へと遡り、この滅びの運命を変えてくれ。」

　沈黙。

　バトーはしばらく口を開けたまま固まっていたが、
　やがてぽつりと呟いた。


「……なあ、ベルディスさん。」

　静まり返った図書館に、その声だけが響いた。

「俺……元の世界へ帰れるのか？
　やっと人生が軌道に乗ってきたところだったんだ。
　まだ家族にも、話したいことが山ほどある。……帰りたいんだ。」

　その言葉に、ベルディスの表情が一瞬だけ曇った。
　長い沈黙のあと、低く唸るように答える。

「うむ……私は、この世界を救ってくれる者を神に願った。
　ならば――世界を救い、神に“帰りたい”と願えば、
　もしかすると……帰してくださるかもしれぬ。

　勝手に呼んでおいてすまない。
　よく分からんが、それしか道はないかと思う。」

　老人の声には、本気の謝罪と、微かな祈りが混じっていた。

　バトーは目を伏せ、しばらく黙り込む。
　その脳裏には、両親の顔が浮かんだ。
　もう一度だけ「ありがとう」と伝えたかった。

　しかし、やがて彼は深く息を吐き、顔を上げた。

「……そうだな。どうせ俺、あの時死んでたんだ。
　こうして生き返っただけでも、ラッキーと思うしかない。
　前を向いて進むしかないか。」

　静かに頷き、そして言葉を続けた。

「分かった。この世界を救うよ。
　救って、元の世界へ帰る。
　――よろしく頼むよ、ベルディスさん。」

　その言葉に、ベルディスの瞳が見開かれる。
　長い年月の果てに、初めて差し込んだ希望の光を見たように、
　彼は感極まった表情で手を差し出した。

「おお……そうか！　やってくれるか！　ありがとう、バトー！」

　2人は力強く握手を交わした。
　その瞬間、図書館の空気が微かに震える。

　果てしない時間の狭間で――
　新たな物語が、静かに動き始めた。


「では、さっそく修行を始めるぞ。」

　ベルディスは杖を突きながら、にやりと笑った。
　その笑顔に、バトーは嫌な予感しかしなかった。

「まずは……その身体を何とかしようか。」

「何とかって？　コレを？」
　バトーは自分の腹を掴む。むにゅ、と嫌な感触。

「そう、それだ。走れ。」

「……え？　走る？」

「そうだ、走れ。止まれば撃つ。大丈夫だ、疲れても回復魔法がある。」

「撃つって何を――うおっ！？」

　言い終わるより早く、足元に火の玉が着弾した。
　小さな爆発音と共に、土煙が舞い上がる。

「おい！　危ないだろ！」

　次の瞬間、頬をかすめてファイアボールが飛んでいった。
　ジリジリと焦げる匂いがする。

「ほれ、走れ。」
　ベルディスが穏やかな笑顔で、手のひらをこちらに向けている。
　その指先には、また新しい火球がゆらめいていた。

「くっそ……！！」

　バトーは叫びながら走り出した。

　ここは“時の止まった図書館”――
　だがその内部は、信じられないほど広大だった。
　果ての見えない平原に、巨大な石柱や古代の遺跡のようなオブジェが点在している。
　まるで別世界そのもの。

　延々と走る。
　走り、走り、走り続ける。

　息が切れ、足がもつれた瞬間――

　ボンッ！

　背中のすぐ後ろで火の玉が爆ぜる。

「やっべえ！　マジで殺る気だこいつ！！」

　悲鳴を上げながら再び走り出す。

　倒れれば、すぐに眩しい光が降り注ぎ、
　痛みも疲れも一瞬で消える。

「……うっそだろ、全回復……？　鬼か……」

「おお、立ち上がったな。では続けよう。」

「続けんな！！」

　それでも、バトーは立ち上がる。
　そして、また走る。

　倒れるまで走り、倒れれば回復し、また走る。
　時が止まった世界で、永遠にも感じる修行が続いた。