奴隷商人の息子として転生したけど、奴隷は絶対売りません！

第五話 ミョルガルド山脈

　鳥のさえずりが、窓の向こうから微かに聞こえてきた。

　柔らかな光がカーテンの隙間から差し込み、ベッドの上で横たわる影を淡く照らす。静寂に包まれた空間に、かすかな衣擦れの音が混じった。

「……ん……」

　先に目を覚ましたのはルーベルトだった。昨日の喧騒が嘘のように穏やかな朝。緊張と期待が入り混じった旅の始まりは、意外なほど静かだった。

　彼の隣には、小さく呼吸を繰り返すクリスの姿があった。寝息と共に微かに動く肩。髪が頬にかかっていて、それをそっと払うと、彼女の眉がわずかに動いた。

「クリス……朝だよ」

　ルーベルトが低く優しく呼びかけると、彼女はまるで夢の続きを追いかけるように、まどろみの中で身じろいだ。

「……ん……あ……」

　瞼がゆっくりと開き、光を捉える。やがて視線がルーベルトに合わさると、彼女はふわりと微笑んだ。

「おはよう、ルーくん……」

　その声にはまだ眠気の余韻が残っていた。けれどその響きが、今日の朝が特別なものであることを二人に再確認させた。

「うん、おはよう。今日が、出発の日だよ」

　そう告げると、クリスはこくりと頷き、掛け布をゆっくり押しのけた。肌寒さに肩をすくめながらも、彼女の表情にはいつものような緊張ではなく、どこか期待と覚悟が宿っていた。

　二人はベッドから出ると、手早く身支度を始めた。ルーベルトは昨日のうちに整えておいた衣類を羽織り、クリスは前日に新調した旅用のワンピースに袖を通す。動きは機敏で、もう「給仕服の少女」ではなく、共に旅をする「仲間」としての面差しがあった。

　支度を終えた頃、厨房からふんわりと香ばしい匂いが漂ってきた。クリスが軽く首を傾げると、ルーベルトは笑みを浮かべる。

「実は、少し早起きして用意しておいたんだ。出発前くらい、僕が作らせてほしくて」

　食卓には、薄く焼かれたパンにハーブバターを添えたものと、具沢山のスープが湯気を立てていた。スープには刻んだ野菜と干し肉、数種の豆が入っており、滋味深い香りが鼻をくすぐる。

「……いただきます」

　小さな声と共に、クリスはパンに手を伸ばした。噛んだ瞬間、ハーブの香りと小麦の甘みが広がり、思わず瞳が緩む。

「……すごく、おいしい。ルーくんが作ってくれたから、だよね」

「そうかな？ でも、そう言ってくれると嬉しいな」

　クリスはスプーンでスープをひと口含み、目を細めてほっとしたように息を吐いた。

「……あったかくて、美味しい……。心まで温かくなるみたい……」

「そう？　それなら良かったよ。朝は身体が冷えてるだろうと思って、野菜も肉も多めに入れておいたんだ」

　そう言いながら、ルーベルトはパンをちぎってスープに浸し、口に運ぶ。しっかりと味が染みた豆と干し肉の旨味が広がり、素朴ながらも満足感のある一皿だ。

（……でも、できることなら、白いご飯があればなぁ）

　ふと、懐かしさのような感情がこみ上げる。日本で食べていた炊きたてのご飯。湯気の立つ炊飯器からよそった、ふっくらつやつやの米。その香りと温もりを、この世界でも味わえたなら、どれだけ救われるだろうか。

（この世界にも、穀物はある。でも、やっぱり“米”は別格だったんだな……。もしどこかに似たものが存在してるなら、見つけてみたい）

　彼は湯気越しに揺れるクリスの横顔を見ながら、どこか遠い記憶に思いを馳せていた。

「……ルーくん？ どうかした？」

「ん？　いや、ちょっと思い出してただけ。昔、住んでたところでよく食べてたもののことを」

「そっか……。今度、その話、もっと聞かせてね？」

　クリスが小さく笑いかけてくる。ルーベルトは思わず、少し照れたように頷いた。

「……うん、今度、話すよ」

　どこか寂しさの混じった笑顔を見せながら、ルーベルトはスプーンをスープへと沈めた。
　食事は手短に、それでいて確かに心に残るものだった。

　やがて食卓を片付け終えると、屋敷の前には既に一台の馬車が停まっていた。濃紺の布で覆われた堅牢な車体には、ネストが手配した商家の紋章が刻まれている。

　クリスが扉を開けた瞬間、朝の冷気が頬を撫でた。

「……本当に、行くんだね」

「うん。でも、行ってくるじゃなくて、“行こう”だよ。二人で、だから」

　ルーベルトの言葉に、クリスはゆっくりと微笑んだ。

　荷物を乗せ、御者に軽く会釈すると、二人は揃って馬車へと乗り込む。車輪が音を立てて転がり出すと同時に、彼らの旅が静かに動き始めた。

　まだ昇りきらない朝日が、東の空に淡く滲んでいた。

　◇　◇　◇

　ルーベルトとクリスを乗せた馬車は、最初に越えなければならないミョルガルド山脈を目指し、ゆっくり進む。

　クリスは窓越しに流れる風景をじっと眺めながら、たまにルーベルトの袖を引いて「ほら、あそこに大きな鳥が……」と小さく指を差した。

　穏やかな時間だった。
　
　……しかし、それは長くは続かなかった。

　ミョルガルド山脈の麓に差し掛かり、道は徐々に傾斜を増していく。木々が鬱蒼と茂り、時折風が吹き抜けると、枝のざわめきが森の奥へと広がっていく。岩肌が剥き出しになった山道を登りながら、馬車は坑道の入口へと辿り着いた。

　坑道の前で御者が手綱を引き、ルーベルトに振り返る。

「ここから先、灯りを頼みます。中は真っ暗ですからな」

「了解しました。……クリス、準備はいい？」

「うん、大丈夫。気をつけて進もうね」

　二人は小さなランタンを手に取り、馬車を降りて坑道の中へと進んでいく。

　坑道の空気はひんやりとしており、土と鉄と油の混じった独特の匂いが鼻に残る。かつて栄えた鉱山の名残だろう、所々に放棄された荷車や、折れたツルハシが無造作に置かれていた。

「……なんか、ちょっと不気味だね」

　クリスの声が小さく揺れる。

「大丈夫。何かあったら、僕が守るから」

　ルーベルトはそう言って、腰に佩いた剣の柄に手を添える。

　その時だった。

「ギィィ……！」

　金属を擦るような濁った声とともに、闇の奥から蠢く影が現れた。

　それは小柄な体に緑の肌、鋭い牙と赤黒い眼を持つ魔物――ゴブリンだった。しかも、一匹ではない。坑道の壁の影から、次々とその仲間が姿を現す。

「くっ……！　クリス、後ろに！」

「う、うん！」

　ルーベルトは即座に剣を抜き、スキルを展開した。

（疾走、起動――！）

　体が一瞬、空気を引き裂くように加速する。ゴブリンたちが飛びかかる瞬間、その動きを正確に読み、一匹、また一匹と的確に斬り伏せていく。

　しかし、数が多い。油断すればすぐに囲まれてしまう。

（……ここで倒れるわけにはいかない！）

　追い詰められた瞬間、ルーベルトはさらに力を込めた。

「……はぁっ！」

　スキル【疾走】を自身の剣に重ね、ゴブリンたちの動きに対して先手を打ち続ける。数分にも満たない交戦だったが、体力はごっそりと削られた。

　最後の一匹が呻き声をあげて崩れ落ちると、坑道に静寂が戻る。

「……終わった、か」

「ルーベルト！　怪我、してない？」

　駆け寄ってくるクリスに向かって、ルーベルトは微笑んで首を振る。

「大丈夫、なんとかやりきったよ」

　その瞬間、ルーベルトの頭の中に、透明な音と共にシステム音が響いた。

　⸻

　《スキル【疾走】がレベル2になりました》
　《レベルアップしました：Lv.2》

　⸻

「……ふふ、成長したみたいだ」

「すごい……本当に強くなってるんだね、ルーベルト」

　息を整えながら、二人は坑道の奥へと足を進めていく。

　坑道を抜けた頃には、夜の帳が降りていた。

　月明かりに照らされた山の中腹で、御者が焚き火を準備してくれており、用意していた簡易なテントの中で二人は身体を休める。

「今日は本当に……お疲れ様」

　火の灯りが、クリスの顔をほのかに照らしていた。

　ルーベルトは彼女の頭を軽く撫でて、ふわりと微笑んだ。

「ありがとう。君がそばにいてくれると、安心できるんだ」

「……うん。わたしも、ルーベルトがそばにいてくれて、すごく……うれしい」

　二人はそのまま並んで横になり、静かな夜の中、微かな虫の声を聞きながら眠りについた。

　⸻

　朝日が地平線から顔を出すころ、ルーベルトはテントの外に出て、朝の冷たい空気を胸いっぱいに吸い込んだ。

　振り返ると、クリスが眠そうに目を擦りながらこちらを見ている。

「……おはよう、ルーくん」

「おはよう。今日は、あと少しでヘルムッドだよ」

「そっか……楽しみだね」

　二人は身支度を整え、再び馬車に乗り込む。馬のひづめの音が草原の上に心地よく響いた。

　草原はどこまでも広がり、風が優しく頬を撫でる。ルーベルトとクリスは並んで座りながら、流れる風景を見ては「綺麗だね」と微笑み合った。

　その時間はまるで、夢の中のようで、穏やかだった。

　やがて、遠くに高い壁と巨大な門が見えてくる。

「あれが……貿易都市ヘルムッド」

「すごい……今まで見た街の中で、一番大きい……！」

　門の前には二人の衛兵が立っており、馬車が近づくと片手を上げて制止の合図を送ってきた。

「止まれ。通行の理由を」

　ルーベルトは窓から顔を出し、手にしていた父ネストの印章入りの証書を見せた。

「俺は奴隷商ネストの息子、マーセルク・ルーベルト。この都市には、仕事のために訪れた」

　衛兵は証書を手に取り、印章を確認すると顔を緩める。

「なるほど、あのネスト卿の……。通ってよし。ようこそ、ヘルムッドへ」

　ゆっくりと開かれていく都市の門。

　街は確かに栄えていた。通りには商人の威勢のいい声が響き、色とりどりの屋台が軒を連ね、異国の品や香辛料の香りが風に乗って流れてくる。
　けれど、その喧騒の中で目を引いたのは、優雅な衣装を纏った貴族たちと、その傍らに静かに跪く者たちの姿だった。

　鎖に繋がれた首輪――
　そして、項垂れるように歩く亜人種や人間の奴隷たち。
　まるで犬を連れて散歩するかのように、無言で通りを進む貴族の姿は、この世界の現実を容赦なく突きつけてきた。

　その光景を見た瞬間、隣のクリスの肩が小さく震える。
　俯いた彼女の手が、無意識にルーベルトの袖をぎゅっと掴んだ。

「大丈夫だよ、クリス」

　ルーベルトはその手にそっと自分の手を重ね、まっすぐに彼女の目を見つめた。

「君は僕が必ず守る。誰にも手出しなんてさせない。……これは、約束だ」

　クリスの目が少し潤み、けれど、その表情には確かな安堵が浮かんでいた。
　こくりと小さく頷くその姿を見て、ルーベルトもまた、静かに息を吐いた。

　――この街で、これから何が待っているのだろう。
　期待と不安が入り混じる胸の奥で、ルーベルトは深く息を吸い込み、自らの心を静かに整えた。

　いま、新たな物語の幕が上がろうとしていた。

　◇　◇　◇