WILD GUNS 最果ての町

＃14 子羊

　バーーン！！
　と音をたててラモンは教会の扉を撥ね開けた。
　ちょうど牧師が説教をはじめようとしたところだ。
　ラモン・クラウンは靴音も荒々しく壇上に登ると、牧師を押しのけ居並ぶ住民たちを睥睨した。普段は眠そうな顔と態度の彼だが、このときばかりは違った。目に必死さがあらわれている。

「みんな聞いてくれ。ドン・フォーゲルが帰ってくる！」

　その一言で長口舌は無用だった。住民たちは一様に驚き顔になり、なかには腰を浮かしたものもいる。
　ラモンは住民たちひとりひとりのリアクションを確かめるとつづけた。
「長年、平和だったこの町は荒れる。保安官は帰ってこない。戦えるのはおれたちだけだ。
　おれと一緒に銃をとってくれ！！」
　ざわめきはやがて悲鳴に変わった。住民たちは互いに顔を見合わせ、困惑の態を深めている。
「工場の誘致も農園の開発計画も進んでいる。この町はやがて豊かになる。ドンがやってきたら、それらの権益を独占するだろう。
　おまえたちは蚊帳の外に置かれ貧しいままだ。いや、強制的に労働に駆り出されるかもしれない。そうなれば文句ひとついえない奴隷の暮らしが待っている。
　それがいやなら戦うんだ。勇気をだしてくれ。おれと一緒にドンを撃退しよう！！」　
　なかなかの演説だ。おれは感心した。この町を守りたいというラモンの情熱は本物だ。
　だが……

「そうはいいきれないんじゃないのか？」

　男が立ちあがった。
　傍らから『町長』と呼ぶ声があがる。町長というからにはもっと恰幅のいい、頼もしい人物を想像していたが、この中年男は覇気の乏しい、枯れ枝のような風貌だ。
　町長は細身の体をゆらり左右に揺らめかすと、
「ドン・フォーゲルがきてくれることによって、わたしたちは守られるかもしれない」
　おれはもたれた壁から背を離した。隣のサムライは半眼になって表情を閉ざしている。
「ドンが逮捕されたことによって南西部の無法者たちは好き勝手に暴れはじめた。統制がとれなくなったんだ。２年前のあの駅馬車襲撃事件もドンがつかまってから起きたことだ」
　こともあろうにエディが殺された一件を持ち出している。
　ドン・フォーゲルが悪党どもをまとめていたことによって、ある種の秩序が守られていた側面は確実にあるだろう。
　だが、それを認めてしまえばエディの死はおれに遠因があることになる。
「いたずらに戦い、血を流すことより、進んでドンを受け入れ共存関係を築くことができれば、この町はかえって栄える。そう思わないか、みんな」
　最後はラモンというより、ランズロウの住民全員に向かって訴えかけた。
　さすが町長だ、迫力も情熱も必要ない。論理的な説得力で住民の賛意を募っている。
　壇上のラモンはといえば顔を真っ赤にして町長をにらみつけるばかりだ。
　町長は牧師に目を向けた。
「違いますか牧師さま」
　それまで沈黙を守っていた牧師が口をひらく。
「汝、殺すなかれと神はおっしゃいました。ドン・フォーゲルといえどひとりの人間です。我々が心を開き、対話の場を設ければきっと彼はわかってくれます。
　我々はわかりあえます。銃は必要ありません」

　やれやれ……と、おれは首を振った。いままで何百人と殺してきたやつとわかりあえるというのか？　おめでたいにもほどがある。

「ふざけるな！　腰抜けどもっ！！」

　ラモンがキレた。講壇を拳で打ち付ける。
「ヤツがいままで殺してきた人数を数えてみろ！　対話の場を設けるだと？　おまえらその場で墓場に直行だ！！」
「そんなこといったって保安官ですら逃げ出したんだ！　おれたちはガンマンじゃない。銃は持っちゃいるが、ろくすっぽ抜いたことのない野郎が大半だ！」
　住民のひとりが町長につづいて立ちあがった。
「女房子供だっている。死んだらだれが家族の面倒をみる？　ラモン、おまえは身寄りのない人間だからそんなことがいえるんだ！」
　その言葉がラモン・クラウンの心を深くえぐった。
「そうだ、そうだ！」
「おれたちを巻き込むな！！」
「死ぬならテメーひとりで死ね！！！」
　住民たちが長椅子から立ちあがり、ぞろぞろと出口に向かう。
　おれとサムライはラモンが開け放った扉からひとが出てゆくのを見送ることしかできない。
　とうとう、教会に残ったのは町長と牧師とおれたちだけになった。
「町長、あんた……」
　ラモンは町長に向かってなにかをいいかけたが途中でやめた。
　牧師が二人のあいだに割って入る。
「ラモンさん、あなたの気持ちもわかる。だけど、あなたの頼みには無理がある。狼を狩ることができるのは猟師だけです。それも特別に訓練された腕のいい猟師だ。
　わたしたちは猟師じゃない。神の恩寵にすがる哀れな子羊だ。分をわきまえることが天寿をまっとうする道なのです。神に祈りましょう。きっと助けてくださるはずです」
　おれはたまらず牧師にいった。その悟り顔が気にくわない。
「クワント・カーライルの奥方と坊主はあんたに会いにいって強盗団に襲われたんだよな」
　牧師がおれの顔をみた。だれだこいつは？　といった胡散臭げな目つきだ。
「そのとき、神様とやらはなにをしてたんだ？」
「…………」
　沈黙がわだかまる。
　牧師はそののっぺりとした顔をそむけた。

「もういい」

　ラモンがいった。おれの前を横切り、扉に向かう。
　おれとサムライは彼の背につづいた。
　どうやらこの三人で戦うことになりそうだ。


　　　　＃15につづく