婚約破棄は歓迎ですが司書解任は困ります――そう言っていた私ですが、図書館の地下で自堕落天国が完成しましたので、どうか放置してくださいませ』

第8話 王太子、余裕の待機から即・迷子へ

第8話　王太子、余裕の待機から即・迷子へ

　

　無限魔導図書館・受付フロア。

　王国の頭脳とも呼ばれる場所の正面には、荘厳な魔導扉が鎮座している。
　その前で――王太子アクトロスは、やけに余裕そうな顔で腕を組んでいた。

（まあ、あの様子なら……三分だな）

　先ほど、勢い任せに「責任を取ります！」と宣言して突入していった新聖女サヴィ。
　アクトロスの脳裏には、すぐに泣きながら戻ってくる未来図が描かれていた。

「どうせすぐ戻ってくる」

　自信満々に鼻を鳴らす。

「あのサヴィのことだ、三分もすれば『こわかったです～！』と泣きついてくるに違いない」

　扉の前で仁王立ちし、
　「困ったな、まったく。仕方のない婚約者だ」
　などと、優雅に言ってみせる自分の姿まで想像する。

　……そのイメージだけなら、実に王太子らしい絵面である。

　受付にいた魔術師たちは、遠巻きにその様子を見守りながら、
　小声でひそひそと囁き合っていた。

「殿下、ずいぶん余裕ですな……」

「中がどれだけ危険か、ご存じないのか……？」

「いや、だからこそああしていられるのかもしれん……」

　当のアクトロス本人は、そんな囁きなど耳に入っていない。

　彼はただ、扉をちらりと見ては、ふんと鼻を鳴らしていた。

　

　三分経過。

　

（そろそろだな……）

　アクトロスは、わざとらしく肩を回し始める。

　いつ扉が開いてもいいように、
　「困ったな、しかしよく頑張った」と温かい言葉をかける準備も万端だ。

　――扉は、ぴくりとも動かなかった。

　

　十分経過。

　

「……うむ。迷路の構造を確認しているのだろう」

　やや不安になりつつも、そう自分に言い聞かせる。

　魔術師のひとりが、おそるおそる口を開いた。

「あの、殿下。聖女様、なかなか戻られませんが……」

「慌てるな。聖女ともあろう者が、十数分で泣きついて戻るわけがないだろう」

（……さすがに長くないか？）

　内心のざわつきを、なんとか表情筋で押さえ込む。

　

　三十分経過。

　

　受付の空気が、妙に重くなってきた。

　魔術師たちの間には、
　「これは本当に大丈夫なのか」という不安が、じわりじわりと浸透し始めている。

　アクトロスは、ついに小さく呟いた。

「……少々、遅いな」

　隣に控えていた騎士が、気まずそうに咳払いする。

「殿下、その……無限魔導図書館は、司書の制御なしでは極めて危険と聞きます。
　中に入られたサヴィ様も、もしかすると――」

「サヴィは聖女だぞ！」

　アクトロスは、勢いよく言い返す。

「聖女が、図書館ごときで迷子になるものか！」

　魔術師たち（※口には出さない）
（いや、その“図書館ごとき”がいま問題なんですが……）
（魔王城に単身突撃するよりよほど危険なのでは……）

　

　一時間経過。

　

「…………」

　さすがのアクトロスも、眉間の皺が深くなってきた。

　何度目かの深いため息のあと、ぽつりと漏らす。

「……遅い」

　魔術師たちが一斉に視線をそらす。
　誰も「はい」とも「いいえ」とも言えない。

「まさか、本当に迷子になったのか……？」

　アクトロスは、扉を睨みつけた。

「司書なのに……！」

　受付の魔術師が、さらに気まずそうに視線を逸らした。

（殿下……あの方、一日も司書教育を受けておられません……）

（サヴィ様の司書スキルは、ほぼ“ゼロ”からのスタートで……）

（図書館からすれば、“一般人”に近いのですが……）

　誰も、それを口に出せなかった。

　

　二時間経過。

　

　我慢の限界は、唐突にやってきた。

「……もう、待っておれん！！」

　アクトロスは勢いよく立ち上がり、マントを翻した。

「私が助けに行く！！」

　その宣言自体は、王太子として非常に立派である。
　そこだけ切り取れば、英雄譚の一場面にもなり得た。

　魔術師の一人が慌てて止めに入ろうとする。

「で、殿下！　しかし館内は――」

「黙れ！　婚約者を危険に晒したまま、王太子が外で腕を組んでいるなど……！」

　自分で言って、胸がずきりと痛む。
　実際、二時間ほど腕を組んでいたからだ。

「……行かねばならんだろう！」

　アクトロスはそのまま、蔵書室へと続く扉を初めて押し開いた。

　背後で魔術師たちは揃って頭を抱える。

「殿下まで行方不明になったら、我々どうすれば……」

「誰かひとりくらいは止めるべきだったのでは……？」

「あなたが行ってきてください」

「嫌です」

「ですよね」

　王国の頭脳たちは、口だけはよく回るのであった。

　

◆

　

　一方その頃――。

　図書館の深部で、サヴィは文字どおり“迷子の聖女”と化していた。

　

「みなさーーん！！」

　がらんと響く通路に、甲高い声が飛ぶ。

「どこですかーー！？
　行方不明の方々ー！　返事してくださーーい！！
　ついでにソラーラさまもーー！！」

　返事はない。

　あるのは、薄暗い静寂と、無数の背表紙だけ。

「ううう……なんでこんなに薄暗いのよ！」

　サヴィはぶるりと肩を震わせた。

「っていうか、窓がない！？
　図書館って、普通窓があるでしょう！？
　日当たりとか、風通しとか、そういうの大事じゃないんですか！？」

　もちろん、サヴィは知らない。

　本というものは、直射日光と湿度変化に弱く、
　貴重な魔導書を保護するために、窓をなくすのは常識である――ということを。

「……これは確定しましたね」

　サヴィは腕を組み、勝手に結論を出した。

「欠陥建築です！！」

　誰もいないのに、本気でドヤ顔である。

「行方不明者を助け出したら、絶対に言いましょう。
　『明るい窓をつけなさい！　ガラス張りのサンルーム読書室を作りなさい！』って！」

　彼女の頭の中には、陽光の差し込むガラス張りの部屋で、
　優雅に紅茶を飲みつつ本を読む自分の姿が浮かんでいた。

「はぁぁ……素敵だわ……」

　妄想によって、さっきまで青ざめていた顔色が、
　ふわりと明るくなっていく。

　――その瞬間。

　

　もそ……もそり……

　

　どこか、通路の奥で影が揺れた。

　背の高い書架の列の向こう、何かがゆっくりと動いている。

「……遭難者の方！？」

　サヴィはぱっと顔を上げた。

「大丈夫ですか！？　助けに来ました、聖女サヴィです！！」

　スカートをつまみ、パタパタと駆け寄ろうとしたその瞬間――

　

　ガガガガガガッ！！

　

　轟音とともに、巨大な本棚が横滑りし、
　まるで壁のようにサヴィの目前に迫ってきた。

「えっ」

　至近距離で見る本棚は、もはや“家具”というより“巨大構造物”である。
　きしむ木材の音、背表紙が擦れ合うざわめき、
　棚の隙間から漏れる魔力の気配。

「ほ、本棚が……動いてる！？」

　視界いっぱいに迫る本棚に、サヴィの顔から血の気が引いた。

「きゃああああああああああああああ！！！」

　図書館全体に、肺活量だけは立派な絶叫が響き渡る。

「出たぁぁぁぁぁ！！　本怪よぉぉぉぉ！！
　家具が自力で動くなんて、もはや怪異の域ですーーー！！」

　本怪（ほんかい）という謎の新種モンスターの名が、その場で誕生した。

　

◆

　

　その頃、蔵書室に足を踏み入れたばかりのアクトロスの耳にも、
　サヴィの悲鳴はしっかり届いていた。

「サヴィの声！？」

　アクトロスはビクリと肩を跳ねさせる。

「やはり危険ではないか！　まったくあの女は！！」

　そう叫びながらも、足は自然と駆け出していた。

「ま、待っていろ！！　今行く！！」

　勢いよく、通路の奥へと走り出す。

　――が。

　数歩、十数歩と全力で駆けたところで。

　

　ギギ……ギギギギ……

　

　嫌な音を立てて、周囲の棚が動き始めた。

「む？」

　ほんの一瞬、足を止めた隙に、通路がねじれる。

　さっきまで真正面にあったはずの棚が、いつの間にか斜めにせり出し、
　床の目印模様も、どこかおかしい。

「……ん？　同じ方向に進んでいる、はずだが……」

　違和感を覚えて振り返ったアクトロスは――固まった。

　入ってきた扉が、消えていた。

　あるのは、見覚えのない書棚の壁だけ。

「な……」

　喉がひゅっと鳴る。

「な、な、なんだこれは！？　どこだここは！！？」

　右を見ても本棚。左を見ても本棚。
　少し歩けば、書架、書架、書架。

　見渡す限り、本、本、本。

　それは確かに“知識の宮殿”なのだろうが、
　今のアクトロスにとっては、ただの“木でできた巨大な監獄”にしか見えなかった。

　棚は、彼の動きに合わせるように、
　ゆっくりと位置を変え続けている。

　通路は分岐し、曲がり角が増え、
　足音は、厚い本の背表紙に吸い込まれるように、遠く、遠くへ消えていく。

　

「サヴィーー！！」

　アクトロスは必死に声を張り上げた。

「返事をしてくれーーー！！」

　返事はない。
　遠くで、別の棚が動く音だけが、低く響いている。

「ま、まさか……」

　額に冷や汗が流れる。

「入室して、三分で迷子か……！？　あり得ん……！」

（私は王太子だぞ……！）

　心の中で叫んでも、現実は何も変わらない。

　むしろ図書館は、そんな彼のプライドなど意に介さぬとばかりに、
　さらに棚を動かし、通路を細く、暗くしていく。

　

　ギギギギ……ッ。

　

「ひ、ひぃっ！？」

　間近までせり出してきた本棚に、アクトロスは思わず後ずさった。

「こ、こんな……こんな死地に、ソラーラを放り込んでいたのか、私は……！？」

　思えば、ソラーラは毎日、笑顔でこの中を歩き回っていた。

　迷子になった魔術師を案内し、
　古い本を修復し、
　ときには棚の動きさえ諌めるように、軽く叩いていた。

（あいつは、こんな場所で……毎日……？）

　今さらながらに、胃のあたりがきりきりと痛み出す。

　――プライドは、音を立てて粉砕された。

　王太子としての威厳も、
　「図書館ごとき」という軽い認識も、
　すべてこの迷宮の中で、静かに、そして確実に崩れ落ちていくのだった。