婚約破棄は歓迎ですが司書解任は困ります――そう言っていた私ですが、図書館の地下で自堕落天国が完成しましたので、どうか放置してくださいませ』

第15話 干からびた王太子、図書館奥地にて発見される

第15話　干からびた王太子、図書館奥地にて発見される

　

　無限魔導図書館・開館前。

　いつものように、ソラーラは受付カウンターの上に書類をきっちりと並べ、
　魔導端末の起動確認をしながら、ふと首をかしげた。

「そういえば最近、殿下のお姿が見えませんわね」

　魔力残量のグラフを確認しつつ、さらっと物騒なことを言う。

「サヴィ様、何かご存じです？」

　カウンターの反対側では、サヴィが“司書見習い用”のマニュアル冊子を前に、
　ペンをくるくる回しながら座っていた。

「え？　いいえ、存じませんわ」

　サヴィは小首を傾げて、素直に答える。

「……そもそも、殿下って図書館に来るタイプでしたっけ？」

「来ましたわよ。無駄に胸を張って、騒がしく」

「まあ……そうでしたわね」

　サヴィは軽く流したが――サヴィは知らない。

　あの日。

　行方不明になった魔術師たちを探すため、
　サヴィが勢いよく蔵書室へ突入し、そのまま戻らなくなった“あの日”のことを。

◆

　――時間は少しだけさかのぼる。

　サヴィが無限魔導図書館の奥へ消えていった直後。

　受付フロアには、腕を組んで扉の前に立つアクトロス王太子の姿があった。

「どうせ、すぐ泣きながら戻ってくる」

　自信満々の顔である。

「“こわかったですぅ”とか言いながら、私の胸に飛び込んでくるに決まっている」

　……と、なぜか勝手にイベントシーンを妄想していた。

　

　三分経過。

「…………」

　アクトロスは、まだ余裕の笑みを浮かべていた。

「ふむ。多少は苦戦しているようだな。
　いいだろう、試練というものは必要だからな」

　

　十分経過。

「…………おかしいな？」

　片眉がぴくりと動く。

「ははーん。さては、私を心配させるつもりだな、サヴィ」

　なぜか相手のせいにした。

　

　三十分経過。

　さすがに受付にいた魔術師たちが、互いに顔を見合わせ始める。

「……王太子殿下。
　そろそろ、捜索隊を――」

「い、いらん！」

　アクトロスは勢いよく遮った。

「私の婚約者だぞ？　あれしきで迷子になるはずが――」

　言いかけて、脳裏によみがえるサヴィの姿。

（暗いのやだぁぁぁ！　本棚こわいぃぃ！）

　――過去の名言の数々。

　アクトロス 「…………」

（……なるのでは？　普通に）

　

　一時間後。

「……遅い」

　さすがのアクトロスも顔色が悪くなっていた。

「こ、これはさすがにおかしい……！
　まさか、本当に迷子になったのか……！？　司書なのに……！」

　受付の魔術師が、気まずそうに横を向いた。

（……そもそも、司書になったのが間違いなのでは……）

　心の声は、誰も口には出さない。

　アクトロスはついに堪えきれず、拳を握りしめた。

「くそっ！！　もう待っておれん！！」

　バンッとカウンターを叩き、胸を張って宣言する。

「私が助けに行く！！」

　そして、そのまま勢いよく蔵書室の扉へと消えていった。

　――それが、彼の最後の“元気な姿”である。

◆

　現在。

　……そして、その後。

　サヴィも戻り、迷子たちも戻り、
　図書館の迷宮化もソラーラの復帰で収束しつつあるというのに。

　――アクトロスだけが、なぜか戻ってきていない。

　という事実に、王宮中が気づくまでに、さらに数日を要した。

（存在感の方向性って、大事ですわね……）

　ソラーラは、報告書の束を思い出しながら、心の中だけで小さくため息をつく。

◆

　その日の閉館後。

　来館者の数と退館者の数がきちんと一致していることを確認し、
　ソラーラは受付の明かりを少し落とした。

「では、今日は館内の損耗確認をしてまいります。
　サヴィ様は、貸し出し記録の整理をお願いできますか？」

「は、はいっ、お姉様！」

　サヴィが勢いよく返事をするのを見届けてから、
　ソラーラはランタンを片手に、ひとり静かな書架の森へと歩み出す。

　薄暗い通路。
　誰もいない館内では、書物の紙がこすれる、かすかな音がやけに大きく響く。

（……目録の更新に合わせて棚の移動が多かったせいか、
　この辺りの魔力の循環が少し乱れていますわね）

　ソラーラは書架に指先を触れ、流れる魔力の具合を確かめる。

「……後日、魔力制御陣を再調整しないと」

　などと職務熱心なことを考えながら、
　静かな通路を進んでいた、その時だった。

　

　ふ、と視界の端で“何か”が横たわっているのが見えた。

（……また迷子ですの？　でも今日は入館者数と退館者数、
　ぴったり一致したはずですが）

　首をかしげながら近づき、ランタンの光を向ける。

　そこには――

「…………？」

　床に倒れている、細く痩せた人影。

　豪奢だったはずのシャツはシワだらけ、
　上着はどこかで引っかけたのか破れ、
　髪はぼさぼさ。

　顔色は土のようで、唇はひび割れている。

（……誰ですの、この砂漠から帰還できなかった旅人のような方は）

　ソラーラはランタンをさらに近づけ、その顔を照らした。

　光が額、頬、唇を順に照らし――

「…………殿下？」

　声が、ひときわ低く落ちた。

　王太子アクトロス。

　紛れもなく、彼だった。

「……本当に、殿下？」

　ソラーラは思わず二度目をこする。
　しかしどう見ても本人である。

（……同姓同名のそっくりさん、という可能性も……）

　と、一瞬だけ現実逃避をしかけたが、
　この状況でそんな可能性を考えるのはむしろ現実逃避だった。

　ソラーラは、震える指先で彼の肩を軽く揺らす。

「殿下！？　殿下、お分かりになりますか？
　こんなところで何をなさって……」

　と、言いかけて、冷静に状況を見つめ直す。

「いえ、その前に――干からびてますわよ！！」

　ほとんどつっこみに近い悲鳴になった。

　

　アクトロスのまぶたが、かすかにぴくりと動く。

「……み、水……」

　かすれた声。

（……まだ生きてたの？）

　心の声が、危うくそのまま口から出そうになり、
　ソラーラは慌てて咳払いでごまかした。

「しっかりなさってくださいませ。
　ここは無限魔導図書館の――どの辺りでしょうね、ここ」

「……通路が……動く……」

　アクトロスは虚ろな目で、天井を見つめたまま呟く。

「出口が……ない……。
　ずっと……回って……元の場所に……戻れん……」

「殿下、それは図書館です。昔からそういう仕様です」

　ソラーラは即答した。

「動くと知って入られたのでは？」

「知るかぁ……！」

　魂だけが元気なのか、気力だけで怒鳴ってみせるが――

「……ぐふッ」

　すぐに力尽きて、また床にぺたりと沈み込んだ。

　ソラーラは肩をすくめる。

「……サヴィ様より迷子スキルが高いのではなくて？」

　呟きは、書架に吸い込まれていった。

　とはいえ、このまま放置すれば本当に“伝説のミイラ王太子”になってしまう。

「仕方ありませんわね……」

　ソラーラはランタンの魔力調整リングをひねった。
　灯りの色がわずかに変わり、通信陣が浮かび上がる。

「――こちら、無限魔導図書館。
　王宮医療班に連絡を。
　行方不明となっていた王太子殿下を発見しました。
　……はい。場所は第七層と第八層の境界付近、歴史書区画です。

　状態は――そうですね……簡潔に申し上げますと、餓死寸前です」

　その一言で、王宮は再び大騒ぎとなった。

◆

　ほどなくして、図書館の奥まで救護班が駆けつけ、
　アクトロスは担架に乗せられて搬送された。

「脈、ぎりぎりです！」
「水分と魔力の両方が枯渇しています！」
「よくこれで一週間も……」

「一週間！？」

　現場にいた魔術師たちが一斉にどよめく。

「そんなにさまよっていたのか、殿下は……」

「図書館ナメて入ってはならぬという、最高の見本では……」

「いや、教訓というか、戒めというか……」

　アクトロスは治療魔法と点滴のおかげで、どうにか一命を取り留めた。

　――結局。

　王太子の行方不明が正式に確認されてから一週間後。
　餓死寸前の状態でソラーラに発見される、という
　前代未聞の結末を迎えたのである。

◆

　数日後。

　ソラーラが休憩時間に、サヴィへ状況を説明すると――

「……そんな……本当に迷ってたんですの？」

　サヴィはカップを持ったまま固まった。

「ええ。いろいろと……驚異的でしたわ」

「驚異的？」

「飢えと渇きと恐怖にさらされながらも、
　なお“自分は王太子だぞ”というプライドだけは、
　最後までぎりぎり残っていたところが、ですわね……」

「……方向感覚は残ってませんでしたわね？」

「皆無でしたわ」

　ふたりは同時に、遠い目になった。

　

「迷子の才能だけは……天才的ですわね、殿下」

　サヴィがぽつりとこぼす。

「否定できませんわね……」

　ソラーラは微笑みながら紅茶を一口。

　

　こうして、またひとつ――

　無限魔導図書館の恐ろしさと、
　**王太子の脆弱さ（主に方向感覚と図書館耐性）**が、
　王国中に広く知れ渡ることになったのだった。