プリンセス諸国漫遊記

第5章 仮面舞踏と婚約詐欺

　真珠色の海が、朝の光を受けて煌めいていた。

　アリシアたちの旅馬車は、王国南西の港町《ルシェール》へと到着した。この町は、エルディア王国でも有数の貿易港を有し、異国の文化と香りが交差する“光の海都”と呼ばれている。

　「わぁ、海の匂いがしますわ！」
　ベアトリスが目を輝かせながら、馬車の窓を開けた。
　潮風に乗って、スパイスと果実酒の香りが漂ってくる。

　「にぎやかな町だな。前の鉱山町とは大違いだ」
　ガイアが道行く露店と人混みを見回しながら、肩の力を抜いた。

　「警備も整っていて、表向きは“平和”そうに見える」
　ユリウスは油断なく辺りを見回しつつ、帽子のつばを下ろした。
　「けれど、この町に来た目的は、“婚約詐欺”の噂を確かめることだ。忘れるなよ」

　「はい。王都にまで届いた“花婿詐欺師”の話……ルシェール侯爵家の名を騙って、婚約者を募っている男がいるそうですわ」

　アリシアは、馬車から降りて港の方を見やる。
　光に包まれた石畳の向こう、丘の上には大きな洋館が見える。
　そこが――今夜、仮面舞踏会が開かれる会場だった。

　＊　＊　＊

　宿に到着した一行は、港町の情報を集めるべく、二手に分かれて行動を開始した。

　ユリウスとガイアは、商人たちの酒場や情報屋の元を巡り、アリシアとベアトリスは市場で住民からの聞き込みを行う。

　「“エルマー様”？　ええ、仮面の貴族さまですねぇ」
　市場の魚屋の女将が頬を染めて言う。
　「前にあたしの娘も舞踏会に呼ばれて……“選ばれたら婚約を”って……ま、夢のような話でしたけどね」

　「その後、娘さんはどうなったのですか？」
　アリシアが静かに尋ねると、女将の顔が陰る。

　「……呼ばれた翌日、朝から姿が見えなくなってね。何日かして戻ってきたけど……何も話してくれなくて。夢から覚めたみたいな顔してたわ」

　同じような話が、町の各所で語られていた。
　仮面の男、貴族の称号、舞踏会、婚約の囁き――
　そして、消えるように去っていく娘たち。

　「“侯爵家の名”を騙ってるのは間違いなさそうね」
　アリシアは拳を握った。

　「でも……なぜ、婚約者だけを集めるのです？　金銭目的であれば、もっと乱暴なやり方もありますのに」
　ベアトリスが首をかしげる。

　「もしかすると、金だけではない別の“価値”が彼女たちにあるのかも。例えば……血筋や、資産、家名……」

　アリシアの頭に、王族として知る“政略結婚”の現実がよぎった。

　＊　＊　＊

　夜。
　仮面舞踏会が始まろうとしていた。

　洋館の前には、馬車がずらりと並び、貴族風の男女が華やかな衣装に身を包み、煌びやかな仮面をつけて続々と入場していく。

　アリシアは、濃紅のドレスに仮面を合わせ、ベアトリスと共に別行動で潜入する。
　ユリウスとガイアは警備に紛れて裏口から監視に回っていた。

　「まさか姫様が舞踏会に“囮”として潜入されるとは……！」
　ベアトリスが緊張で声を震わせる。

　「何もなければそれでいいの。でも、もし何かあったら――」
　アリシアは小さく笑った。
　「私が“花嫁候補”に選ばれるのも、悪くないわね」

　「冗談は……ほどほどに願います……」

　会場内は、金色のシャンデリアと生演奏の音楽で満ちていた。
　仮面をつけた人々が互いに名乗らず、微笑み合いながら踊っている。

　「初めまして。お嬢様、今宵の星はあなたの瞳にございますね」

　声をかけてきたのは、黒と銀の仮面をつけた若い男だった。
　長身で整った体格。滑らかな動きと、仕立ての良い燕尾服。
　彼の動きには、明らかに“慣れ”があった。

　「踊っていただけますか？」

　アリシアは微笑みながらその手を取った。

　――今宵の標的。

　「あなたは……侯爵家の御曹司ですの？」
　「おや、名乗る前に見破られてしまいましたね。そう、私は“ルシェール侯爵家”のエルマー・レヴィン。今宵の舞踏会の主催者です」

　男は仮面の下から白い歯を見せ、笑った。

　「美しい貴女を一目見た時から、心を奪われてしまった」
　「まぁ、光栄ですわ。でも……仮面の下に隠された“もう一つの顔”は、何でしょう？」

　アリシアの言葉に、男の目が一瞬だけ鋭くなった。

　（やはり――この男、“何か”を隠している）

　彼女は踊りながら、足の動き、視線の配り方、身のこなし……すべてを観察していた。
　そして、ひとつ確信する。

　――この男、“貴族ではない”。

　貴族特有の“貴族学院式のステップ”を知らない。手の角度も、貴族社会の育ちを感じさせない。

　「あなたの指輪、素敵ですわ。何人目の“婚約者”に渡したものかしら？」

　男が少しだけ笑みを崩す。

　「ふふ、さて……あなたは何人目だと思いますか？」

　「そうですね。少なくとも……私の知る限り、八人目ですわ」

　男の瞳がわずかに揺れる。そのとき、背後でワインのトレイが床に落ちた。

　「おっと、失礼」
　トレイを拾ったのは、ウェイターに扮したユリウスだった。

　その目は、すでに“捕獲対象”を見定めていた。


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（※後編では、アリシアの反撃と詐欺師の正体、町の人々への告白が描かれます）


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お待たせいたしました。それでは、**第5章〈後編〉（約4000文字）**をラノベ形式でお届けします。
前編に続き、婚約詐欺の真相が暴かれ、アリシアが“姫”として人々の前に立ち、正義を示します。町の人々の思い、騙された少女たちの声、そして偽りの貴族が迎える結末が描かれます。


　仮面舞踏会の会場は、まるで息を飲んだかのような静寂に包まれていた。

　ワインをこぼし、仮面を落としたウェイター――いや、ユリウスは落ちた仮面を拾い上げ、冷たく微笑んだ。

　「ふむ、随分と立派な仮面だな。だが中身のほうは、ずいぶんと薄っぺらいようだ」

　その声に、会場の客たちがざわめき始める。
　エルマーと名乗った男は口元を引きつらせながらも、強がったように言葉を返した。

　「なんの話かな？ 余興にしては手が込んでいるようだが」

　「では、余興ついでにもうひとつ」
　ベアトリスがゆっくりと歩み出て、小冊子を開いた。
　「ここに記された“婚約証明書”の写し。各地の娘たちにあなたが渡した、同じデザインの指輪と、同じ言葉。“君こそ私の運命の人だ”」

　「なっ……！」
　エルマー――いや、男の顔から仮面のような笑みが崩れていく。

　「婚約証明も正式な文書ではなく、侯爵家の刻印も偽造。さらに、娘たちの家から金品や土地の権利書が“結納金”として奪われている」

　ユリウスの鋭い目が、会場を見渡した。

　「そして本日、ここに集まった女性たちも――そうだな、“次の花嫁候補”だ」

　騒然とする会場。
　「あの男に言われたのよ、結婚の準備のために少し資産を移してくれって……！」
　「うちの娘も！　侯爵家に入るなら……って、まさか全部嘘だったの？」

　そんな中、アリシアが静かに仮面を外す。

　「このお方こそ――エルディア王国第一王女、アリシア・ルクレール様であらせられるぞ！」
　ユリウスの声が響く。

　目を見開く群衆。貴族装束の女が、王家の紋章を胸に、まっすぐとエルマーに向かって歩み寄る。

　「私はこの国の民を欺いた者を、決して許しません」

　男はあとずさる。

　「ち、違うんだ……俺は、ただ……いい暮らしがしたくて……！」

　「その欲望のために、何人の少女を、何家族を、泣かせたのです？」

　アリシアの声は厳しかったが、怒りではなく、憐れみのような色を含んでいた。

　「貴族の名を騙り、偽りの愛を語り、無辜の人々を利用し……それは、“詐欺”という重罪です。あなたの罪には、相応の罰が与えられます」

　「くそっ……！」
　男は叫ぶように振り返り、脱出しようと走り出す――が、その行く手をガイアが塞ぐ。

　「オレを抜けられると思うか？」

　次の瞬間、男の身体は地面に叩きつけられ、呻き声を上げた。
　会場の隅に控えていた王都からの密偵たちが素早く拘束に入り、仮面の詐欺師はあえなく捕縛された。

　＊　＊　＊

　翌朝。
　町の掲示板に、王家による通達が貼り出された。

　――《ルシェール侯爵家の名を騙った詐欺事件について》――
　――《第一王女アリシア・ルクレール様の関与により、事件は解決へ》――

　町の人々はその内容を食い入るように読み、数日前までの“仮面舞踏の夢”が、虚構だったことを悟った。

　アリシアは、告発の場にいたすべての被害女性に謝罪と励ましの手紙を渡し、彼女たちを家族のもとへと戻す手続きを進めさせた。

　「夢を見ていたんです……“選ばれた”と思って……でも、誰かの“道具”だっただけだった……」

　涙を流す若い娘に、アリシアはそっと手を差し出す。

　「あなたが信じた想いは、間違いではありません。それを“利用”した者が悪いのです。あなたの未来は、まだこれからです」

　娘は涙を拭い、深く頭を下げた。

　＊　＊　＊

　数日後。
　アリシアたちは、再び旅支度を整えていた。

　「姫様、もうお出になりますか？」
　ベアトリスが後ろから声をかける。

　「ええ。次の町が待ってるもの」
　アリシアは港の見える丘から、町を見下ろした。
　ルシェールの海は静かで、空は高く、風はどこまでも澄んでいた。

　「今回も、騙された人の数だけ、心に傷があった。でも、それを癒すのも、人なのよね」

　ユリウスとガイアが荷を積み終え、馬車が再び動き出す。

　そのとき――町外れの丘に、黒衣の男が立っていた。

　誰もその姿に気づかない。
　彼はただ、遠くからアリシアの旅立ちを見送っていた。

　「……今日もまた、誰かを救ったな」

　仮面をつけず、マントを翻し、彼――セラフィムは静かに背を向けた。

　「次は、間に合えばいいが……」


承知しました。以下に**第7章〈後編〉（約4,000文字）**をラノベ形式でお届けします。
アリシア一行は干ばつと飢饉を装った支配の真実を暴き、水門を奪還するために行動を開始。彼女たちの覚悟が、民の心を動かし、大地に再び命をもたらします。


　ミルザン北部、水源をせき止めていた大水門《アルマ・ゲート》。

　夜闇に沈むその鉄門は、異様な静けさをまとっていた。
　本来は農業用水として、一定の周期で町に水を供給する重要施設――だが、今は“供給管理商会”の私兵たちに占拠され、鍵も魔法印で封印されていた。

　「このままでは、どれだけ支援物資を持ち込んでも無意味です。水がなければ、畑は死んだまま」
　ユリウスが地形図を見ながら呟く。

　「いくぞ。連中が“法律”を盾にするなら、こっちは“行動”で示してやる」
　ガイアが片手斧を肩に担ぎ、もう一方の手で煙玉を確認する。

　「侵入と同時に、私が魔法封印を解除します」
　ベアトリスは真剣な顔で魔導具を取り出し、アリシアに向かって深く頷いた。

　「でも……本当にいいのですか、姫様。これは、“法”を逸脱する行為です」

　アリシアは小さく微笑んだ。

　「ええ。けれど……これは、“正義”のための越境。ならば――私は構いません」

　その瞬間、背後の木陰から影が舞い降りた。

　「結構なご決断だね、姫君」
　姿を現したのは、シグレ。
　その顔にはいつものように仮面がなく、夜風に長髪がなびいていた。

　「裏門の見張りを三人、眠らせておいた。通路は開いたよ」

　「……ありがとう、シグレ」
　アリシアは軽く頷き、マントを翻す。

　「行きましょう。大地の命を取り戻すために！」

　＊　＊　＊

　水門内部は、数人の兵士と技術者が交代で詰めていたが、油断していた。

　突入から数秒。煙玉と閃光石の連携で視界を封じ、ユリウスとガイアが正面を制圧。

　「無駄な抵抗はやめろ。お前たちはすでに包囲されている」
　ユリウスの冷静な声に、兵士たちは震え、武器を落とす。

　その隙に、ベアトリスが水門中央にある封印台座へと走る。

　「王家印の偽造だと……こんな粗雑な術式で……！」

　怒りを噛み殺しつつ、彼女は刻印を剥がして魔導印を上書きする。


　魔法陣が軋む音と共に、巨大な鉄の歯車が回転を始めた。

　ゴゴゴゴ……ギギギギィィィン……

　轟音を響かせながら、数ヶ月もの間閉ざされていた水門が、ゆっくりと開かれていく。

　「……来るよ」
　シグレが屋根の上から呟く。

　その言葉と同時に、馬の蹄の音が闇を裂いた。

　「そこまでだぁああああッ！！」
　現れたのは、供給管理商会の統括責任者、デュラン。
　金と黒の羽織をまとい、背後に私兵を従えている。

　「この水門は、我が商会が合法に管理している施設だ！ 無断で操作すれば、国家への反逆と見なすぞ！」

　「あなたたちは王家の名を騙り、偽文書を貼り、民の命を人質にしていた。その罪のほうが遥かに重い」
　アリシアが前に出る。

　「あなたがたが搾取していた証拠は、すでに王都へ送っています。明日には騎士団が動くでしょう」

　「ふざけるな！ お前ら、女一人に何が――」

　その瞬間、デュランの言葉を遮るように、頭上から何かが落ちた。

　――バサッ

　それは、ひと束の紙だった。
　偽造契約書、王家への偽通達の写し、買収リスト――

　「シグレが集めてくれたの。あなたたちが“やってきたこと”の証明」

　アリシアの瞳が、怒りと悲しみで揺れていた。

　「町を“干ばつ”と嘘で包み、命の価値に値段をつけた。その罪、あなた自身の口で言い訳してみせなさい」

　「……っ！」

　デュランが剣を抜こうとしたとき――

　「……やめなさい」

　その声は、民の集団から上がった。

　広場の入り口に、鍬や鎌を手にした町人たちが立っていた。

　「もう、だまされねぇ……」
　「水が、戻ってきた……！」
　「姫様が本当に、私たちを助けてくれた！」

　アリシアは振り返る。
　そこには、土にまみれた手を握りしめる老人、若い母親、少年たち……命をつなぐ者たちの瞳があった。

　「今こそ立ち上がる時です。この町の未来は、あなたたちの手にあります」

　その声に応えるように、誰かが叫ぶ。

　「干ばつに負けない！ この土地を取り戻すんだ！」

　「姫様と一緒に、畑を耕そう！」

　怒号も剣も、やがて意味を失っていった。

　デュランは、手にした剣をポトリと落とした。
　膝をつき、静かにうなだれる。

　「……わたしは……負けたのか……」

　アリシアは近づき、静かに言った。

　「あなたが負けたのは、武力ではありません。“人の心”に、です」

　＊　＊　＊

　数日後、再び潤った灌漑水路が畑を潤し、町の人々は土を掘り返して新たな種をまいていた。

　「……みなさん、本当に変わりましたね」
　ベアトリスがほっとしたように笑う。

　「“自分たちで耕して食う”って当たり前のことを、忘れちまってたんだな」
　ガイアも肩を回しながら、農民と一緒に手伝っていた。

　「姫様、王都から使者が参りました。ミルザンの復興に関して、正式な支援が開始されるようです」
　ユリウスが報告し、アリシアは頷く。

　「これからが本番ですわね。町の未来を、どう守るか――」

　その時、遠くの丘で、黒いマントの男が馬上からその姿を見ていた。

　「……また、間に合わなかったか」
　セラフィムはぽつりと呟く。

　「けれど……あの方はまた、自らの力で誰かを救った。次こそ、私は――」

　風が吹き抜け、草原が揺れた。
　旅はまだ、続いていく。