プリンセス諸国漫遊記

第4章 沈黙の鉱山と金の亡者

　旅を続けるアリシアたちの馬車は、王国南部の山岳地帯へと分け入っていた。

　目指すは“グランセル鉱山町”。かつて金と銀が採掘され、王国に莫大な富をもたらした地だが、最近では“事故”と“失踪”の噂で揺れていた。

　「この町では、働き手が次々に姿を消しているそうです」
　馬車の中で、ベアトリスが書簡を読み上げた。
　「一月で十数人、しかも全員が鉱山で働く若者。町の衛兵は“落盤事故”だと報告していますが……」

　「報告が曖昧すぎるな」
　ユリウスが腕を組んだまま言った。
　「遺体も確認されず、家族への報せもなし。これは普通じゃない」

　「で、領主は“事故調査中”の一点張り。鉱山の責任者は代官に丸投げ」
　ガイアが皮肉を込めて鼻を鳴らした。
　「金が取れなくなったと思ったら、人間まで使い捨てにしてやがるのかもな」

　アリシアは窓の外に目を向けた。
　鉱山町が近づくにつれ、空気は乾き、地面は荒れ、山肌にはあちこちに崩れた坑道口が口を開けていた。

　「人の命が“資源”より軽い世界なんて、許されないわ」

　＊　＊　＊

　グランセルの町は、鉱山のふもとに広がる重たい空気を湛えた街だった。
　昼間だというのに、通りには人影がまばらで、店のシャッターは半分ほどしか開いていない。

　「……また、似た空気だな」
　ガイアが呟いた。

　「この静けさ、ただ事ではないですわ」
　ベアトリスもまた、眉をひそめる。

　馬車が宿に到着し、一行が荷を解いていると、女将がそっと声をかけてきた。

　「……お客様、あまり長居なさいませんように。ここは……よそ者に優しくない町でございますから」

　「理由を聞いても？」
　アリシアが柔らかく尋ねると、女将は一度、周囲を見回し、扉を閉めてから囁いた。

　「鉱山ではね、働く者たちが消えているんです。夜勤に入ったまま戻らない。家族が騒げば、衛兵が家に来て“余計なことを言うな”と脅してくる。……でも、誰も逆らえない。あの代官が睨んでますから」

　「代官の名は？」
　「レギウス様。昔はお優しかったんですが……今は、まるで別人のようで……」

　アリシアは静かに頷き、宿の窓から鉱山のある方角を見つめた。

　「私たちの次の目的地は、どうやら……決まったようね」

　＊　＊　＊

　翌朝――。
　アリシアはベアトリスと共に、商会のふりをして代官邸を訪れた。

　「ははは、王都から来た商人殿か！ ささ、よくいらした！」
　代官レギウスは、見事な金糸のチュニックに身を包み、下卑た笑みを浮かべていた。
　「鉱山の見学かね？ まあ、最近はちと事故が多くての。……だが、まだまだ掘れば出る！ 投資を考えておられるなら、今がチャンスですぞ！」

　「事故が多いと聞きましたが、現場の安全は確保されているのですか？」
　アリシアが柔らかく問いかけると、レギウスの目がわずかに細まった。

　「ええ、もちろん。……衛兵も増やしておりますし、町の者も“必要な犠牲”と心得ておるようで」

　“必要な犠牲”――その一言に、ベアトリスの眉がぴくりと動いた。

　「鉱山労働者の失踪が“必要”なわけ、ありませんわよね？」
　「……ふむ。ご商談をお望みではなかったか？」
　レギウスの表情から、露骨に笑みが消えた。

　「この町を調べさせていただきますわ。民のためにも」
　アリシアは毅然と言い切り、立ち上がった。

　代官はその背を睨みつけながら、何も言わなかった。

　＊　＊　＊

　その夜。
　ユリウスとガイアが、坑道の裏口から潜入を試みていた。

　「やはりな。地下道が繋がってやがる」
　ガイアが指さした先には、鉄格子で封鎖された坑道跡。だが、その向こうには仄かな灯が揺れていた。

　「中に誰かいる。しかも、ただの作業員じゃない」
　ユリウスは耳を澄ませる。

　「……“今日の分は十人。明日は十五”……？ なんだ、こりゃ……！」

　驚いたガイアが、壁の穴から覗き込む。
　「こいつら……失踪者を“労働奴隷”にして、奥の鉱脈を掘らせてやがる！」

　ユリウスはすぐにアリシアへ連絡を入れるよう指示した。
　「証拠がある。姫様が動く時だ」

　その直後、暗闇の中にふっと現れた影。
　「報告は受け取った」
　――忍び、シグレ。
　「坑道の奥にもうひとつの入口がある。町の外れ、“廃教会”の地下」

　ユリウスは目を細めた。

　「レギウスめ、奴隷の労働を隠すために、偽の事故死を演出していたのか……！」


　翌朝、アリシアはひとり静かに窓辺に立っていた。

　朝陽が差し込む石の街。だが、そこに広がるのは決して温かな光ではない。坑道から吹き上げる灰色の風。労働者たちの無言の背中。そして、金の重さに押し潰された、沈黙。

　「……もう、見過ごすことはできないわ」

　彼女は背後に控えるベアトリスに向かって頷いた。

　「準備をお願い。今日、すべてを明らかにするわ」

　＊　＊　＊

　その日、グランセル鉱山町の中心広場には、珍しく大勢の人々が集まっていた。

　「姫様、本当にここでやるんですか？　兵士に囲まれてるんですよ」
　ガイアが御者台の上から小声で囁いた。

　「ええ。だからこそよ」
　アリシアは堂々と馬車を降り、群衆の中心へと歩みを進めた。

　その姿は、いつもの商人アリアではなく、王女アリシア・ルクレールとしての装い。白と藍の旅装を纏い、腰には王家の紋章をあしらったベルト。そして胸元には、黄金のエンブレムが輝いていた。

　「控えおろうっ！！」
　ユリウスの声が町に響き渡る。
　「このお方こそ、エルディア王国第一王女、アリシア・ルクレール様であらせられるぞ！！」

　騒めいていた群衆が、まるで時が止まったかのように静まり返る。

　「王女……さま……？」
　「なんで、こんな町に……？」

　アリシアはゆっくりと視線を上げ、人々一人ひとりを見渡した。

　「私は、王都で聞きました。この町で、“労働者が次々と姿を消している”と。代官が“事故”だと言って報告していると。そして、それを信じた父は、調査を延期した――だから、私が来たのです」

　「ち、違う！ 偽者だ！ 捕らえろ！！」
　代官レギウスが鋭く叫んだ。その手には杖、背後には衛兵たち。
　「王女様が、こんな辺境にいるはずがない！」

　「そうですか」
　アリシアは小さく息を吐いた。
　「では証明しましょう」

　そう言って、懐から封印の刻まれた王家の証文を取り出し、高々と掲げる。
　それは王直属の勅命を伝える文書であり、偽造が不可能な存在。

　「……本物、だ」
　衛兵の一人が震え声で呟いた。
　たちまち周囲の兵士たちが動揺し、レギウスの周囲から距離を取り始める。

　「この者は、王の命を偽り、労働者を地下に幽閉して強制労働させていました。真の目的は、王家に無断で掘り当てた新たな金鉱脈。私腹を肥やすために、“命”を捨て駒にしたのです」

　「バカな！ 証拠など……！」
　「あります」
　ユリウスが、坑道の帳簿と証拠の記録を手に進み出た。
　続いてガイアが、連れ出した労働者たちを案内してくる。

　「……あの人だ！　あの代官が、俺たちを“口止め”してきたんだ……！」
　「息子が戻らなかったのは、事故じゃなかったのか……！」
　「金なんていらねぇから、あいつを……許さねぇ……！」

　群衆の感情が次第に爆発しそうな勢いで揺れ始める。
　それでも、アリシアは毅然として立ち、手を挙げた。

　「私刑は許しません。王都から使者がまもなく到着し、正式に裁きが下されます。王家の名の下に、この町に正義が戻ると信じてください」

　静寂のあと――。
　一人、年老いた鉱夫が膝をついた。

　「……姫様。こんな老いぼれの町に……来てくださって、ありがとうごぜぇます……」

　続いて、次々と人々が頭を垂れていく。
　涙を浮かべる母、言葉を失って立ち尽くす少年、手を取り合う労働者たち。

　アリシアは微笑みながらも、胸の奥に重い痛みを感じていた。

　（私はすべてを救えたわけじゃない。けれど、この町が、もう二度と誰かの犠牲の上に成り立つことがないように……）

　＊　＊　＊

　事件の後、町は静かに生まれ変わっていた。
　金鉱は王家の監督下で管理され、労働者の権利が整備されることとなった。
　レギウスは王都に護送され、裁判を受ける運びとなる。

　数日後。
　馬車の準備が整い、アリシアたちは次なる旅路へと向かおうとしていた。

　「姫様。……やっぱり、姫様でしたね」
　ひとりの少年が駆け寄ってきた。
　「姉ちゃんを、助けてくれて……ありがとう」

　アリシアは彼の頭を撫でる。
　「ありがとうを言うべきなのは、私のほうよ。あなたたちが諦めなかったから、私たちは動けたの」

　少年が胸を張って笑った。

　そして、馬車は町を後にする。
　アリシアは、遠ざかる街並みにそっと手を振った。

　「また、きっと会いましょう。今度は……ただの旅人として」

　＊　＊　＊

　その町の外れ。
　岩陰に立つ一人の男が、静かにその姿を見送っていた。

　仮面も、紋章もないただの黒衣。
　それでも、彼の瞳は確かにその少女だけを追っていた。

　「……また、救ったか。姫君」

　昼間のランプ。
　そう呼ばれる男の正体を、彼女はまだ知らない。
　けれど、いつか知る日が来る。そのときまで、彼はただ、彼女の背中を見守り続ける。


　広場を囲むように集まった群衆の間に、重苦しい空気が流れていた。
　アリシアは王家の紋章を掲げ、代官レギウスを睨み据える。
　その背後には、坑道から救出された労働者たち。顔には土埃と疲労の色が浮かんでいるが、確かに“生きて”戻ってきていた。

　「この方々こそ、あなたが“事故”と称して隠蔽した人々です」
　アリシアは、全員に聞こえるように声を張った。
　「代官レギウス、あなたは違法に坑道を開き、王家の許可なく金鉱を発掘し、労働者を拘束、強制労働に従事させていました」

　「くっ……！」
　レギウスの顔がみるみる赤く染まり、口元が引きつる。

　「証拠など……偽造にすぎぬ！ わ、私はこの町を、栄えさせようと……！」

　「町のため……ですって？」
　アリシアの声は、冷えた氷のように鋭かった。
　「それが本当なら、なぜ坑道の存在を隠したのです？ なぜ、家族にも知らせず労働者を連れ去ったのですか？ なぜ、王家への報告を偽ったのですか？」

　「ちが、違う！ 私は、王のために……！」

　「ならば、その王の娘である私の言葉に、膝をつきなさい！」

　――その一喝に、場が静まり返った。

　アリシアは一歩進み出て、紋章を突きつけるように掲げた。

　「このお方こそ、エルディア王国第一王女、アリシア・ルクレール様であらせられるぞ！！」
　ユリウスが強く叫ぶと、群衆にどよめきが走った。

　「姫様……？」
　「まさか……この町に……」
　「本物の……！」

　ついにレギウスの膝が崩れ、地に手をついた。

　「ひ、姫……様……っ。どうか、命だけは……！」

　アリシアは静かに目を伏せ、そしてゆっくりと告げた。

　「裁きは、私ではなく王都が下します。あなたの罪は、この地のすべての民が証人です。……それでも命を乞うのなら、その命をもって償いなさい」

　代官は取り押さえられ、王都より派遣された騎士団により連行されていった。
　町の人々は、口々に感謝と安堵の声を漏らしながら、少しずつその場に膝をついた。

　＊　＊　＊

　鉱山町グランセルは、その日から少しずつ変わり始めた。

　地下坑道は封鎖され、違法に掘られていた坑口は埋め戻された。
　王都からの支援で、鉱山は安全な管理下に置かれ、労働者の権利と安全が見直された。

　「……姫様、本当にありがとうございました……」
　町の代表が頭を下げる。
　「この町は、ようやく“誰かの犠牲”じゃなく、生きていける場所になります」

　「ええ。けれど、支えていくのはあなたたちです。これからも、正しい道を選んでください」

　アリシアの言葉に、町の人々はうなずいた。
　その瞳は、前より少しだけ誇らしく、まっすぐになっていた。

　＊　＊　＊

　数日後。

　「さて、出発の準備は整いました」
　ベアトリスが旅支度を調え、アリシアに微笑む。

　「次は……もう少し平和な町だといいですわね」
　「そうね。でも、どんな町でも……人がいれば、何かがある。それが“旅”ですもの」

　アリシアは少しだけ肩の力を抜いて、微笑んだ。

　馬車が町を発ち、砂埃を巻き上げて走り出す。
　後ろから、町の子どもたちが手を振っていた。

　「姫さまー！ また来てねー！」
　「ありがとー！」

　ベアトリスは少し涙ぐみながら、それに手を振り返す。
　ガイアはそっぽを向きつつも口元が緩んでいた。
　ユリウスは黙って帽子のつばを下げていた。

　その静かな感謝の中、アリシアはふと思う。

　（人は、変われる。絶望の中にも、希望を見つける力がある……）

　＊　＊　＊

　一方その頃、町を見下ろす高台には、一人の黒衣の男が立っていた。

　風に揺れる漆黒のマント。
　仮面はつけず、ただその目は、遠ざかる馬車の中の少女を見つめている。

　「……また、一つ終わったか」

　昼間のランプと揶揄される男――セラフィム。
　だが今の彼の瞳に浮かぶのは、光でも影でもない、切実な想いだけだった。

　「次の町には、間に合うといいが……」

　彼は静かに馬へ跨がり、誰にも気づかれぬまま、谷の向こうへと姿を消した。