プリンセス諸国漫遊記

第7章 干ばつと黒い契約

　麦の穂が、風に吹かれても揺れない――そんな、奇妙な光景だった。

　アリシア一行が次に訪れたのは、王国西部にある農業都市《ミルザン》。
　王国の穀倉地帯として知られ、豊かな土と水脈に恵まれていたはずの町が、今は沈黙した大地の上に立っていた。

　「畑に人影がありません……」
　ベアトリスが顔をこわばらせながら、干上がった灌漑水路を見つめる。

　「作物も、枯れ果てたまま放置されてる。何かがあったのは間違いねぇな」
　ガイアが地面に膝をつき、乾いた土を指でつまんだ。
　「……一滴も、水の気配がねぇ。まるで土地が、息をしてないみたいだ」

　「情報通り、“干ばつ”は起きている。けど、それだけじゃ説明がつかない」
　ユリウスが村の入口にある掲示板を見ながら言った。
　「“王家からの水の供給は、一時的に制限されます”……？　これは、王都の正式な発令文とは書式が違う」

　アリシアも掲示を見て、眉をひそめた。

　「筆跡も違う……これは偽文書です。王家の名を騙って、水の配給を制限している？」

　「誰が……そんな真似を？」
　ベアトリスが声を震わせる。

　「それを、確かめましょう。王家の名が利用されているのなら、見過ごすわけにはいきません」

　アリシアは、馬車から降り、町の方へ歩き出した。

　＊　＊　＊

　町の中心部、《グラン麦市場》。

　本来であれば、収穫された小麦や野菜、加工品が並ぶはずのこの市場も、今は閑散としていた。
　代わりに並んでいるのは、空になった麻袋と、高額な札をつけられた輸入穀物。

　「これ、全部……他国から買い付けたもの？」
　ベアトリスが目を丸くする。

　「そう見えるな。しかも、価格が通常の五倍から十倍に跳ね上がってる。とても庶民が買えるもんじゃねぇ」
　ガイアが札を手に取り、舌打ちした。

　「お客様。見るだけならご自由に、ですが、お買い求めでないなら退いていただけますかね」
　ねっとりとした声とともに現れたのは、赤い羽根帽子をかぶった商人風の男だった。

　「この町での食糧は、すべて《供給管理商会》が取り扱っております。売買には、当社発行の“栄養券”が必要です」

　「栄養券……？ そんな制度、聞いたことがないわ」
　アリシアが静かに言う。

　「おや、旅の方でしたか。こちらでは通用しないのですよ、“旅の金”なんて。特に、王家の紋章などは――無意味です」

　その言葉に、ユリウスの眉がぴくりと動いた。

　「供給管理商会……こいつらが、この町の食糧を独占してるんだな」

　「当然です。干ばつで収穫がない以上、外部から輸入せねばならないでしょう？　ならば、先に買い占めた我々が“適正価格”で売るのは当然です」

　「適正……？」
　ベアトリスの手が震える。

　「飢えた人間から金をむしり取り、“券”と称して命の値段をつける。これのどこが“適正”なのですか？」

　「情に流されていたら、商売はできませんからね」
　男は笑った。

　だがその瞬間、男の首筋にガイアの短剣の刃が当てられていた。

　「“商売”ってのはな、命を売り買いすることじゃねぇんだよ」

　「ガ、ガイア！ ダメです、暴力はっ！」
　ベアトリスが慌てて止めに入る。

　「ふん……暴力反対ですか。それなら法に従って、警備団にでも訴えてくださいな」
　男が自嘲気味に笑う。

　「警備団？ あの広場の兵たちのことか？」
　ユリウスが冷たく言った。
　「全員、あんたの“商会”から金をもらって動いてる連中だ。つまり、この町の“法律”は、すでに腐ってるってことだな」

　アリシアは、静かに前に出た。

　「……干ばつは確かに天災。でも、それに便乗して民を搾取するのは“人災”です。あなたたちは、人の弱さにつけこみ、この町を支配している」

　「お言葉ですが、姫君。あなたが正義の使者を気取ろうと、民は飢えて動けません。抵抗もできない者に、どんな理想を語ろうと、無力なのですよ」

　アリシアはその言葉を真っ直ぐ受け止め、こう返した。

　「……ならば、私が証明します。人は、飢えても希望を失わぬと」

　＊　＊　＊

　その夜。
　町の古い礼拝堂に、住民たちが集められていた。

　配給も打ち切られ、助けを求める場もなかった人々は、アリシアの提案に半信半疑のまま、足を運んでいた。

　「私たちは、この町の畑を見ました。大地は生きていました。ただ、水が止められていただけです」

　アリシアは、地図と現地調査の記録を示しながら続ける。

　「上流の水門を、供給商会が買収して閉じていたのです。干ばつではなく、“人の手”によって作られた飢饉でした」

　人々がざわついた。

　「私たちは水門を開けます。そして、王都より食糧支援を運びます。けれど、それだけでは一時しのぎです」

　アリシアの目が、一人一人を見つめる。

　「畑に戻ってください。手を汚して、種を蒔いてください。希望を、土に託してほしいのです」

　老人が震える手で、帽子を取った。

　「……お嬢さん。本当に……水が戻るのか？」

　「ええ。必ず」

　アリシアは、迷いなく答えた。

　「王家の名にかけて、あなたがたの命と誇りを守ります」

　人々の目に、次第に光が戻っていく。

　それは、乾いた大地に落ちた一滴の雨のように――確かな希望だった。


　ミルザン北部、水源をせき止めていた大水門《アルマ・ゲート》。

　夜闇に沈むその鉄門は、異様な静けさをまとっていた。
　本来は農業用水として、一定の周期で町に水を供給する重要施設――だが、今は“供給管理商会”の私兵たちに占拠され、鍵も魔法印で封印されていた。

　「このままでは、どれだけ支援物資を持ち込んでも無意味です。水がなければ、畑は死んだまま」
　ユリウスが地形図を見ながら呟く。

　「いくぞ。連中が“法律”を盾にするなら、こっちは“行動”で示してやる」
　ガイアが片手斧を肩に担ぎ、もう一方の手で煙玉を確認する。

　「侵入と同時に、私が魔法封印を解除します」
　ベアトリスは真剣な顔で魔導具を取り出し、アリシアに向かって深く頷いた。

　「でも……本当にいいのですか、姫様。これは、“法”を逸脱する行為です」

　アリシアは小さく微笑んだ。

　「ええ。けれど……これは、“正義”のための越境。ならば――私は構いません」

　その瞬間、背後の木陰から影が舞い降りた。

　「結構なご決断だね、姫君」
　姿を現したのは、シグレ。
　その顔にはいつものように仮面がなく、夜風に長髪がなびいていた。

　「裏門の見張りを三人、眠らせておいた。通路は開いたよ」

　「……ありがとう、シグレ」
　アリシアは軽く頷き、マントを翻す。

　「行きましょう。大地の命を取り戻すために！」

　＊　＊　＊

　水門内部は、数人の兵士と技術者が交代で詰めていたが、油断していた。

　突入から数秒。煙玉と閃光石の連携で視界を封じ、ユリウスとガイアが正面を制圧。

　「無駄な抵抗はやめろ。お前たちはすでに包囲されている」
　ユリウスの冷静な声に、兵士たちは震え、武器を落とす。

　その隙に、ベアトリスが水門中央にある封印台座へと走る。

　「王家印の偽造だと……こんな粗雑な術式で……！」

　怒りを噛み殺しつつ、彼女は刻印を剥がして魔導印を上書きする。

　「――《解呪・水門解放》！」

　魔法陣が軋む音と共に、巨大な鉄の歯車が回転を始めた。

　ゴゴゴゴ……ギギギギィィィン……

　轟音を響かせながら、数ヶ月もの間閉ざされていた水門が、ゆっくりと開かれていく。

　「……来るよ」
　シグレが屋根の上から呟く。

　その言葉と同時に、馬の蹄の音が闇を裂いた。

　「そこまでだぁああああッ！！」
　現れたのは、供給管理商会の統括責任者、デュラン。
　金と黒の羽織をまとい、背後に私兵を従えている。

　「この水門は、我が商会が合法に管理している施設だ！ 無断で操作すれば、国家への反逆と見なすぞ！」

　「あなたたちは王家の名を騙り、偽文書を貼り、民の命を人質にしていた。その罪のほうが遥かに重い」
　アリシアが前に出る。

　「あなたがたが搾取していた証拠は、すでに王都へ送っています。明日には騎士団が動くでしょう」

　「ふざけるな！ お前ら、女一人に何が――」

　その瞬間、デュランの言葉を遮るように、頭上から何かが落ちた。

　――バサッ

　それは、ひと束の紙だった。
　偽造契約書、王家への偽通達の写し、買収リスト――

　「シグレが集めてくれたの。あなたたちが“やってきたこと”の証明」

　アリシアの瞳が、怒りと悲しみで揺れていた。

　「町を“干ばつ”と嘘で包み、命の価値に値段をつけた。その罪、あなた自身の口で言い訳してみせなさい」

　「……っ！」

　デュランが剣を抜こうとしたとき――

　「……やめなさい」

　その声は、民の集団から上がった。

　広場の入り口に、鍬や鎌を手にした町人たちが立っていた。

　「もう、だまされねぇ……」
　「水が、戻ってきた……！」
　「姫様が本当に、私たちを助けてくれた！」

　アリシアは振り返る。
　そこには、土にまみれた手を握りしめる老人、若い母親、少年たち……命をつなぐ者たちの瞳があった。

　「今こそ立ち上がる時です。この町の未来は、あなたたちの手にあります」

　その声に応えるように、誰かが叫ぶ。

　「干ばつに負けない！ この土地を取り戻すんだ！」

　「姫様と一緒に、畑を耕そう！」

　怒号も剣も、やがて意味を失っていった。

　デュランは、手にした剣をポトリと落とした。
　膝をつき、静かにうなだれる。

　「……わたしは……負けたのか……」

　アリシアは近づき、静かに言った。

　「あなたが負けたのは、武力ではありません。“人の心”に、です」

　＊　＊　＊

　数日後、再び潤った灌漑水路が畑を潤し、町の人々は土を掘り返して新たな種をまいていた。

　「……みなさん、本当に変わりましたね」
　ベアトリスがほっとしたように笑う。

　「“自分たちで耕して食う”って当たり前のことを、忘れちまってたんだな」
　ガイアも肩を回しながら、農民と一緒に手伝っていた。

　「姫様、王都から使者が参りました。ミルザンの復興に関して、正式な支援が開始されるようです」
　ユリウスが報告し、アリシアは頷く。

　「これからが本番ですわね。町の未来を、どう守るか――」

　その時、遠くの丘で、黒いマントの男が馬上からその姿を見ていた。

　「……また、間に合わなかったか」
　セラフィムはぽつりと呟く。

　「けれど……あの方はまた、自らの力で誰かを救った。次こそ、私は――」

　風が吹き抜け、草原が揺れた。
　旅はまだ、続いていく。