プリンセス諸国漫遊記

第8章 湖畔の微笑みは誰のため

　朝靄が立ちこめる、静かな湖だった。

　アリシア一行の馬車が渡った石造りの橋の下では、水鳥たちが緩やかに羽を広げ、白く輝く水面を滑っていく。どこまでも静かで、どこまでも美しい――それがこの町、《リュクレール湖畔》の第一印象だった。

　「別荘地として知られているだけあって、整っていますわね……まるで絵のような町並み」
　ベアトリスが馬車の窓から身を乗り出し、湖畔の並木道を見渡す。

　「けど、空気が少し、張りつめてる気がするな」
　ガイアが低く唸った。
　「見張られてるような、そんな気配がする」

　「観光地にしては、不自然なほど兵士の数が多い」
　ユリウスも周囲を注視しながら馬車の外を見回す。

　――リュクレール湖畔。
　かつては王国の貴族たちが静養地として訪れた地だが、今では“選ばれし者だけが招かれる町”として閉ざされつつあった。

　その裏で、近隣の村々から「働き手の若者たちが次々と姿を消している」という報告が入っている。
　「貴族の従者として選ばれた」と言われ、家族の前で笑顔を見せて去った若者たちは、誰一人戻ってこなかった。

　アリシアはその話を、王都の密偵報告で知った。

　「この町で、何かが起きている。けれど、あまりにも“整いすぎている”のよ。まるで、隠そうとした跡が見えるような……」

　「これは、“誰かが意図的に作り上げた平穏”だな」
　ユリウスが静かに言った。
　「表の顔だけでなく、裏の構造もきっちりしている。こりゃ……相手は手練れだぞ」

　＊　＊　＊

　町の広場では、ちょうど「湖の祝祭」と呼ばれる年に一度の祭が準備されていた。

　貴族たちの別荘からは楽団が集められ、白いテントが立ち並び、湖に浮かぶ船上舞踏会の準備も進められている。

　「観光地にしては妙に盛大ですわ……何かを隠すように、騒がしさで蓋をしているような」

　ベアトリスの感想に、アリシアは頷いた。

　「祝祭の裏で、失踪事件が重なっていることを考えると、この祭そのものが“選抜の場”なのかもしれません」

　「狙われるのは、若く、従順そうな者たち。働き手とされているが、真の目的は別にある可能性も高い」
　ユリウスが情報帳を開いて確認する。

　「“奉仕の名のもとに若者を集めている”って話を聞いたことがある」
　ガイアが言う。
　「だが、集められた連中は、なぜか皆、家族に手紙を出さない。痕跡もなし。まるで――消されたように」

　＊　＊　＊

　夕刻。

　一行は町の古い宿《白月亭》に腰を落ち着けた。女将は人当たりがよく、柔らかい口調で対応してくれるものの、どこか言葉に慎重さがあった。

　「最近、働き手の若い人をよく見かけるようになったと聞きましたが……」
　ベアトリスが控えめに尋ねる。

　女将は微かに眉をひそめた。

　「ええ……“選ばれた子たち”ですね。貴族様がね、お屋敷でお仕えする若者を集めてるんです。お給金も良くて、うちの娘も以前“どうしても行きたい”って……」

　「その娘さんは、今は……？」

　「……もう三ヶ月、連絡はありません。貴族様に仕えるような立派な仕事ですから、忙しいのだと……」

　その“忙しさ”が、真実でないことは明白だった。

　アリシアは静かに、女将の手を取った。

　「必ず、お嬢さんを見つけ出します。王家の名にかけて、真実を暴いてみせます」

　女将の瞳に、堰を切ったように涙があふれた。

　「……ありがとう、ございます……」

　＊　＊　＊

　その夜。

　ユリウスとガイアが、貴族の別荘区域の裏道に潜入し、町の地図と衛兵の巡回ルートを調べていた。

　「見ろ。ここだ。湖のほとりに“使われていない屋敷”が一棟ある。表の名簿には載ってねぇ」
　ガイアが地図を差す。

　「監視は緩いが、裏門には魔法障壁が張られている。一般人を近づけさせないための細工だな」
　ユリウスが分析を重ねる。

　一方その頃、アリシアはベアトリスと共に、祭の準備会場である町の中央庭園に赴いていた。

　「この“湖の舞踏祭”には、町の若者も参加できると聞きましたわ」

　「はい。特に今年は、“選ばれし青年”による奉仕の舞があるとかで……」
　案内役の神官風の男が、にこやかに答える。

　「選ばれた者は、祭の夜、湖に浮かぶ舞台で“最後の舞”を奉納し、貴族に献上される――」

　「献上……？」

　「ええ。献上とは言っても、名誉なことです。貴族に仕え、名を上げる者もいれば、遠方の領地に召し抱えられることも」

　言葉こそ柔らかいが、その実、“帰ってこない”ことの暗喩だった。

　アリシアの目が鋭く光る。

　「ベアトリス、私、この舞に参加しますわ」

　「へっ……！？」

　「姫様っ！？　ま、まさか囮に……！？」

　「ええ。踊りは得意ですし、条件にも合っていると思いますわ。“若くて従順な娘”……でしょう？」

　冗談めかして微笑むアリシアの瞳には、確固たる決意が宿っていた。

　「敵が“選ぶ”というのなら、私が選ばれましょう。そうすれば、見えない“出口”が見えてくるはずです」

　そのとき、湖の奥から風が吹いた。

　まるで、遠くから誰かの声が――助けを求める声が、湖面をすべって届いたかのようだった。


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承知しました。以下に**第8章〈後編〉（約4000文字）**をラノベ形式でお届けします。
アリシアが囮となって潜入した舞踏祭の裏で、ついに“若者たちが消えた真相”が明らかになります。偽りの貴族たちと対峙し、民の尊厳を守るため、アリシアが下す決断とは――。

　祝祭の夜、湖は静かだった。

　空には星が瞬き、湖面にはその星々が揺らめいて映る。
　白い灯りに照らされた船上の舞台は、まるで幻想の宮殿のように輝き、音楽隊が奏でる旋律が静寂を裂いて流れていた。

　だが、それは美しいだけの夜ではない。
　――“選ばれた若者たち”が、その舞台に集められていたのだから。

　「このあと、選抜者は各貴族のもとへ移送されます。皆さま、誇りを持ってご奉仕なさい」
　司祭風の男が穏やかに語りかけるが、その背後には、目を伏せる従者たちと、鋭い目つきの衛兵たち。

　アリシアは“仮面舞踏用”のドレスをまとい、うつむく少女たちの列に静かに並んでいた。

　（これは……“奉仕”なんかじゃない。支配の儀式だわ）

　選ばれた少女たちは皆、別の村から連れてこられた者たち。言葉も交わさず、目を合わせようとしない。

　まるで“心を閉ざすように”教え込まれてきたかのようだった。

　（このままでは、彼女たちは“品物”として運ばれる。ならば――私が動くしかない）

　＊　＊　＊

　その頃、町外れの“空き屋敷”にユリウスとガイアが潜入していた。

　「いた……地下だ」
　ユリウスが鋭く声を漏らす。

　隠し階段の先には、牢のような部屋がいくつも並んでいた。
　その中に、囚われたままの青年たちがいた。

　「た、助けてくれ……俺たちは騙されたんだ……」
　「“貴族の従者”になれるって信じたら……ここに閉じ込められて……！」

　ユリウスは素早く錠を開け、青年たちを開放する。

　「逃げろ。外には味方がいる。真っ直ぐ町の礼拝堂を目指せ」

　一方ガイアは、別室で“契約書”を発見していた。
　――“若者供給に関する覚書”
　王国貴族の名を騙った文書には、奴隷商人との取り引きが明記されていた。

　「……これでハッキリしたな。こいつら、“奉仕”の名の下に、人を売ってやがった」

　ガイアは書類を持って階段を駆け上がる。

　「間に合えよ……姫様……！」

　＊　＊　＊

　舞踏の時間が始まった。

　湖に浮かぶ船上舞台に、選ばれた少女たちがひとり、またひとりと呼ばれて踊る。

　美しい旋律の中、貴族たちの仮面が笑う。
　だがその笑みの奥には、明らかに“品定め”の視線が潜んでいた。

　「次、“仮面番号七番”――」

　「はい」
　アリシアはゆっくりと歩みを進めた。

　（始めましょう。仮面の下に隠された、真実の仮面を剥がすときです）

　旋律が流れ、アリシアのドレスが舞う。
　その所作は優雅で、気品に満ちていた。仮面越しの視線すら釘付けにし、貴族たちの間にどよめきが走る。

　「おや、あの娘……ただ者じゃないぞ」

　「ふふ、私の屋敷に迎える価値はあるな……」

　そんな中、舞台上でアリシアはふと、くるりと回った拍子に――

　仮面を、落とした。

　「……！」

　驚きに息をのむ音が、一斉に広がった。

　「控えおろう！」

　突如、湖畔に設けられた観覧席からユリウスの声が響く。

　「そのお方は――エルディア王国第一王女、アリシア様であらせられる！」

　貴族たちがどよめく。

　「ば、ばかな！ 姫がこんな場所にいるはずが――！」

　「いいえ。私はここにいます」
　アリシアは静かに仮面を手に取り、観客席を見下ろした。

　「貴族を装い、奉仕の名の下に若者を攫い、売り払う。そんな悪行を、王家が見過ごすと思いましたか？」

　場が凍りついた。

　「お前たちの名前で発行された契約書は、すでに王都の騎士団へ送られた。逃げ場はないぞ」
　ガイアが檀上に現れ、証拠の束を高く掲げた。

　「くそっ……捕らえろ！ 姫を――！」

　貴族のひとりが叫ぶが、すでに兵たちの半数は混乱していた。
　しかも、そのとき――

　「きゃああっ！」

　突然、観覧席の一角が爆ぜた。
　煙幕と共に現れたのは、黒衣の忍――シグレ。

　「はいはい、失礼して通りますよ～。誰が姫に手を出すんですか？ 斬りますよ？」

　シグレの飛び道具が次々と兵を封じ、混乱に乗じてアリシアは檀上から降りる。

　「今よ、みんな逃げて！」
　アリシアの声に、列にいた少女たちが次々と走り出す。

　「家に……帰れるの！？」
　「うん。もう大丈夫だから！」

　アリシアは微笑み、少女たちを後押しする。

　貴族たちは仮面をかなぐり捨て、逃げようとするが――

　「逃がさない。これが“本当の仮面舞踏会”だ」
　ユリウスとガイアが左右から貴族たちを包囲し、次々と取り押さえていく。

　舞台の照明が消え、祝祭の喧騒は、真実の裁きの場へと変わっていった。

　＊　＊　＊

　数日後。

　王都から派遣された騎士団により、事件の関係者は全員拘束された。
　町に戻った若者たちは家族との再会を果たし、湖の静けさも取り戻されていく。

　「……姫様、あの夜の舞、とっても美しかったです」
　ベアトリスが頬を染めながら語る。

　「ふふ、練習しておいてよかったわ。意外と役に立つものね、王族の舞踏教育も」
　アリシアは静かに湖を見つめた。

　水面は穏やかに揺れ、かつて少女たちが囚われた場所とは思えないほど、澄んでいた。

　「この町がまた、誰かに“微笑み”を与えられる場所でありますように……」

　その祈りの言葉とともに、アリシアたちは次の町を目指して歩き出す。

　その丘の上には、またあの人影――
　セラフィムが、帽子を目深にかぶり、彼女たちの旅路を静かに見送っていた。