王女様は温かいごはんが食べたい ～冷えた王宮料理を変えたら、オープンキッチンと政略婚約がついてきました～

第10話 温かい♡

第10話　温かい♡

　専用レーンの整備が終わったその日、食堂には妙な静けさが満ちていた。

　昨日までのような大工の怒鳴り声も、床板を削る音もない。
　あるのは、これから何かが始まると全員が知っている時の、張りつめた沈黙だけだった。

　リリアーヌはいつもの席に着き、そっと背筋を伸ばす。

　目の前には、白い皿も銀の蓋も、まだ何もない。
　けれど壁の向こう、地下と廊下と扉の向こう側で、たくさんの人が今この瞬間のために動いているのだと思うと、自然と胸が高鳴った。

「殿下」

　侍従長が小さく頭を下げる。

「本日は、昨日までの記録をもとに、速度ではなく安定を優先しております」

「はい」

「搬送時間は、わずかに長くなる見込みです」

「はい」

「ですが、温度保持の工夫も追加しております」

　そこまで聞いて、リリアーヌは少しだけ笑った。

「……ありがとうございます」

　侍従長は、ほんの一瞬だけ目を細めた。

　その時だった。

　地下から、かすかな掛け声が届く。

「上げろッ！」

　バドの声だ。

　続いて、滑車のきしむ音。
　廊下の向こうから、アンナたちの車輪の音。
　扉の前で待つリーゼは、今日も目を閉じている。

　みんなが、つながっている。

　たった一皿のために。
　ただ、温かいうちに届けるために。

　リーゼの手が動いた。

　大扉が、必要な分だけ、音もなく開く。

　その隙間を、アンナのカートが滑り込んだ。

　前よりもわかる。
　速い。でも急いでいる感じはない。
　床を流れるように進み、最後の減速も、すうっと美しい。

　テーブルの横で止まる。

　ぴたり、とまでは言わない。
　けれど、止まることをカートと皿がちゃんと受け入れているような、そんな止まり方だった。

　給仕長が前に出る。
　銀の蓋を持ち上げる。

　ふわり。

　今度は、はっきりと湯気が見えた。

　リリアーヌの喉が、小さく鳴る。

　皿の中には、黄金色のポタージュ。表面はなめらかで、昨日のような飛沫の名残はどこにもない。静かな艶をたたえたまま、ちゃんと“今ここに届いた”顔をしていた。

　スプーンを手に取る。

　食堂の空気が、ぴんと張りつめる。
　たぶん今この瞬間、地下でも廊下でも、みんな息を止めている。

　ひと口。

　舌に触れた瞬間、リリアーヌは目を見開いた。

　温かい。

　ちゃんと温かい。
　ぬるくない。寂しくない。
　口に入れた瞬間、胸の奥がふっとほどけるような、あの感じ。

　冬の日に帰宅して飲んだスープみたいな。
　忙しくてくたくたの夜に、レンジから出したおにぎりをほおばった時みたいな。
　派手じゃないのに、心のどこかが「よかった」と言う温度。

　思わず、頬がゆるんだ。

「温かい……」

　その声が、静かな食堂に落ちる。

　リリアーヌはもうひと口飲んで、今度ははっきり笑った。

「温かい♡」

　その瞬間だった。

　壁の向こうから、かすかな歓声が聞こえた。

　地下だ。
　いや、廊下かもしれない。
　たぶん両方だ。

　給仕長が深く息を吐き、侍従長が目を閉じる。
　アンナは胸の前でそっと拳を握り、リーゼは相変わらず無表情のままだったが、ほんの少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

　リリアーヌはスプーンを置き、みんなを見回した。

「とても、おいしいですわ」

　料理長が、その場で深く頭を下げる。

「……光栄にございます」

　声が少し震えていた。

　バドの怒号も、アンナの厳しい指導も、リーゼの静かな圧も、全部この一皿につながっていたのだ。

　温かいものは、ホッとさせてくれる。
　それは、食べる人だけじゃないのかもしれない。

　ちゃんと届けられた、とわかること。
　ちゃんと喜んでもらえた、と伝わること。
　それもまた、人をほっとさせるのだろう。

　リリアーヌはそう思いながら、もう一口スープを飲んだ。

　そして、胸の中でぽつりとつぶやく。

（温かいご飯が欲しかっただけなのに……）

　そこで少し考えて、言い直した。

（……でも、これはちょっと、嬉しいかも）

　その時、食堂の外で誰かが小さく叫んだ。

「記録更新だ！」

　続いて、地下からバドの声が響く。

「浮かれるな！　次はもっと上を目指すぞ！」

　ああ、うん。
　そうなるよね。

　リリアーヌは、温かいポタージュを抱くように両手で皿を包み込みながら、小さく笑った。

　王宮の食卓は、たしかに少しずつ変わり始めていた。