王女様は温かいごはんが食べたい ～冷えた王宮料理を変えたら、オープンキッチンと政略婚約がついてきました～

第18話 冷たい料理の日

第18話　冷たい料理の日

　焼きたてパンの大成功から三日後、王宮の食堂には妙な空気が流れていた。

　原因は、料理長である。

　彼は朝からずっと難しい顔をしていた。いつもなら火加減や搬送動線に目を光らせているのに、今日は食堂の一角で腕を組み、じっと冷たい銀盆を見つめている。

　それを見て、リリアーヌはなんとなく察した。

　この人、何か言いたいのだ。

　そしてたぶん、その“何か”は面倒な方向の話である。

　昼餐の席に着くと、案の定、料理長が前に進み出た。

「殿下、陛下。本日は、ひとつ申し上げたいことがございます」

　その声音は静かだったが、内容が穏やかでないことはよく分かる。

　国王がパンを待つ子どもみたいな顔で答える。

「なんだ」

「ここ数日、王宮では“熱々こそ至高”という空気が強くなっております」

　食堂が静まる。

　たしかに、そうだ。

　温かい料理がほしい、から始まって、熱々がうれしい、焼きたてパンが最高、となった結果、今や王宮では“火が入っていてなんぼ”みたいな空気が漂っている。

　厨房でも、最近はやたらと「もっと熱く」「もっと近くで仕上げろ」という声が飛ぶらしい。

　料理長は続けた。

「ですが、申し上げておきます。冷たい料理にも価値はございます」

　その瞬間、国王が少し眉をひそめた。

「冷たい料理？」

「はい」

「今さらか」

　やめて、お父様。
　言い方が完全に異端者を見る目だから。

　料理長は一歩も引かなかった。

「冷たいことが欠点である料理もございます。しかし逆に、冷たいからこそ完成する料理もございます」

　リリアーヌは、少しだけ目を輝かせた。

　たしかに前世でもそうだった。冷やしトマト、冷製スープ、ゼリー寄せ、サラダ、冷やしたプリン。冷たいことそのものが、おいしさの条件になる料理はたくさんある。

　温かいものが好きだ。
　でも、冷たいものまで否定したいわけではない。

　料理長は、今日は少し誇らしげだった。

「ゆえに、本日は“冷たいからこそ美味い料理”をお出しいたします」

　給仕長が合図を送り、冷たい前菜が運ばれてくる。

　透明なゼリーで閉じ込められた魚介、よく冷えたハーブのソース、薄く切られた野菜。見た目は涼やかで美しい。王宮らしい繊細さもある。

　だが、食堂の空気はひどくぎこちなかった。

　搬送係たちはどこか手持ち無沙汰そうで、アンナにいたっては「今日は急がなくてよろしいのですか」と半ば本気で困惑している。

　リーゼも、いつもの“扉一枚で料理は死にます”顔ではなく、少しだけ拍子抜けしたように立っていた。

　バド団長など、「今日は上げる瞬間も止める瞬間も命をかけなくてよいのですか」と聞いて、料理長に「今日はかけなくて結構です」と真顔で返されていた。

　かわいそうである。

　リリアーヌは思わず笑いそうになるのをこらえながら、冷たい前菜へ手を伸ばした。

　口に入れる。

　……おいしい。

　ちゃんとおいしい。

　冷たいゼリーの中に、魚介の旨みと香草の香りが閉じ込められていて、口の中でほどける。温かい料理みたいに“ほっとする”感じではないけれど、すっと涼しくて気持ちいい。

「いかがでございますか、殿下」

　料理長が、少しだけ挑むような目で聞いてくる。

　たぶん今、この人は名誉をかけている。熱々派一色に染まりつつある王宮に対して、“冷たい料理も誇り高い”と証明したいのだ。

　だからリリアーヌは、正直に答えた。

「おいしいですわ」

　料理長の背筋がぴんと伸びる。

「冷たいのに、ちゃんとおいしいです」

「冷たいからこそ、でございます」

「はい。そう思いますわ」

　その一言で、料理長は明らかに安堵した。

　国王はまだ少し納得しきれない顔だったが、自分でもひと口食べて、む、と黙り込む。

「……たしかに悪くない」

　だいぶ上からだが、これは国王なりの賛辞である。

　けれど、問題はそこからだった。

　熱々こそ正義、の空気に慣れきっていた王宮の面々は、冷たい料理を前にすると、妙に哲学的になるのだ。

「温かくしなくて本当によろしいのですか」

　新人給仕が真剣な顔で聞く。

「よいのです」

　料理長も真剣だ。

「しかし、少しでも温かいほうが――」

「よくありません！」

　今日は料理長のほうが熱い。

　アンナまで困ったように言う。

「搬送速度を落としてよろしいのなら、フォームも少し調整を……」

「不要です」

「不要」

「今日は冷たさを守る日です」

　リーゼが静かに口を開く。

「では、扉の開閉も冷気流入を防ぐのではなく、外気温との均衡を優先すべきでしょうか」

　なんでそんなに扉の仕事を増やすの。

　料理長は少し考え込み、本気でうなずいた。

「……それは一理ございます」

　やめて。
　冷製料理回まで、みんな本気で最適化しないで。

（温かいご飯が欲しかっただけなのに……王宮が冷たい料理の守り方まで真剣に考え始めたんだけど）

　リリアーヌは内心で額を押さえた。

　だが、嫌ではない。

　むしろ少しだけ嬉しいのだ。

　温かいものが好きだと口にしたことで、王宮は温かさに気づいた。
　でも、その先で冷たい料理までちゃんと見直されるなら、それはいい変化なのかもしれない。

　食べ物は、温かければなんでもいいわけじゃない。
　冷たいこと、熱いこと、その料理にとって“いちばんおいしい状態”が大事なのだ。

　それを、みんなが少しずつ理解し始めている。

「料理長」

「はい」

「今日は、冷たくてよかったですわ」

　その言葉に、料理長は深々と頭を下げた。

「恐悦至極にございます」

　国王は腕を組みながら、まだ少し悔しそうに言う。

「まあよい。だが次はまた熱々でもよいぞ」

「承知しております、陛下」

　料理長は即答した。
　この人も、別に熱々を嫌っているわけではないのだ。むしろ好きだろう。ただ、冷たい料理まで追いやられるのが我慢ならなかっただけで。

　リリアーヌは、そんな料理長の気持ちが少しだけわかった。

　温かいものは、ホッとさせてくれる。
　でも冷たいものには、冷たいものの嬉しさがある。

　大事なのはたぶん、温度それ自体ではなく、その料理がいちばん幸せな状態で目の前にあることなのだ。

　そのことに気づけたのは、なんだか少し、よかった気がした。

　食後、侍女が冷たい果実水を持ってきてくれた。リリアーヌはそれをひと口飲んで、ふっと息をつく。

　冷たくて、気持ちいい。

　そしてやっぱり思う。

（温かいご飯が欲しかっただけなのに……どうして王宮って、こうすぐ全方向に本気になるんだろう）

　たぶんその答えは、まだ誰にもわからない。