王女様は温かいごはんが食べたい ～冷えた王宮料理を変えたら、オープンキッチンと政略婚約がついてきました～

第32話 温かいって、幸せですわね

第32話　温かいって、幸せですわね

　両国合同の晩餐会が開かれたその日、王宮は朝から妙な静けさに包まれていた。

　いや、正確には静かではない。
　地下では綱の点検が行われ、食堂脇では炉の火加減が確認され、廊下ではアンナたちが車輪の状態を見ている。人はいつも以上に動いているのに、無駄なおしゃべりだけが消えているのだ。

　みんな、今日が大事だとわかっている。

　隣国研修団がやって来て、失敗して、怒鳴られて、叱られて、何度もやり直して。
　そこからようやくたどり着いた、成果を見せる日だった。

　食堂へ向かう途中、リリアーヌは足を止めた。

　専用レーンの床はぴかぴかに磨かれている。
　大扉は閉じられたまま静かにそこにあり、廊下の空気まで少し張っているように見えた。

「緊張なさっておりますか」

　隣の侍従長が静かに問う。

　リリアーヌは少しだけ考え、それから正直にうなずいた。

「少しだけ」

「左様でございますか」

「でも、皆さまのほうがずっと緊張しておられるように見えますわ」

　侍従長は珍しく小さく笑った。

「ええ。たぶん、そうでしょう」

　食堂に入ると、すでに国王とハンス王子が話していた。
　今日は正式な晩餐会らしく両国の重臣も並んでいるが、以前のような“格式ばかりの冷たさ”は、もうこの食堂にはなかった。

　火がある。
　香りがある。
　人が動く気配がある。

　それだけで、空気はちゃんと生きている。

　リリアーヌが席につくと、ハンスが一礼した。

「本日はいよいよですね」

「はい」

「少し緊張しています」

　その言葉に、リリアーヌは少しだけ目を丸くした。

「ハンス王子も、そのようなことをおっしゃるのですね」

「私も人間ですので」

「そこは疑っておりませんわ」

　思わずそう返すと、ハンスがほんの少しだけ笑った。

　最初に会った時より、ずっと表情がやわらかい。
　それを見て、リリアーヌの胸の奥も少しだけ軽くなる。

　やがて国王が席に着き、晩餐会が始まった。

　最初の皿は、冷前菜だった。
　ここでわざわざ冷たいものから始めるのが、今の王宮らしい。温かいものを知ったからこそ、冷たいものも“いちばんおいしい状態”で出す。それが当たり前になっている。

　続いて、焼きたての小さなパン。
　湯気が立ち、香りが広がる。

　隣国側の給仕がそれを運ぶ。
　王宮側の人間がじっと見守る中、動きは以前よりずっと滑らかだった。

　アンナが、壁際で腕を組んだまま、わずかにうなずく。
　バド団長も、地下から上がってきたばかりの顔で黙っているが、その黙り方が前とは違う。怒るためではなく、見届けるための沈黙だ。

　そして、いよいよ本番の一皿。

　食堂脇の炉で、料理長と隣国の料理人が並び立つ。
　鉄板が熱せられ、バターが泡立ち、香草が香り、肉が焼かれる。

　じゅうっ、と音が鳴る。

　その瞬間、食堂の全員が、自然とそちらを向いた。

　待っている。
　見ている。
　同じものを、同じ瞬間に、同じ期待で見ている。

　リリアーヌはそのことが、なんだかとても嬉しかった。

　料理長が一歩引き、最後の仕上げを隣国の料理人へ譲る。
　彼は緊張していたが、手は震えていなかった。

　皿ができあがる。

　そこから先は、隣国研修団の役目だ。

　地下の搬送。
　上階での受け渡し。
　レーンの走行。
　扉の開放。

　すべてを、今日は隣国側が行う。

　音がする。
　車輪が近づく。
　扉が開く。

　リーゼの隣で、隣国オープナー候補が大扉を動かす。
　無音に近い。
　カートは減速せず、風も大きく乱れない。

　アンナが、今度ははっきりとうなずいた。

　皿が、リリアーヌの前へ置かれる。

　湯気が立っていた。
　ちゃんと、まっすぐに。

　彼女は、そっとスプーンを取った。

　食堂が静まり返る。
　地下も、扉の前も、きっと同じように息を止めている。

　ひと口。

　――温かい。

　いや、違う。
　今日のそれは、もっと近い。

　熱を持っていて、でも乱れていなくて、香りもちゃんと残っていて、口に入れた瞬間に心がほどける。

　届いた、と思った。

　隣国の人たちが、ここまで来た。
　温かさを、ちゃんと届けた。

　リリアーヌはゆっくりと顔を上げた。

　みんなが見ている。
　王宮側も、隣国側も、国王も、ハンスも、料理長も、バドも、アンナも、リーゼも。

　だから彼女は、いちばん正直な言葉をそのまま口にした。

「……温かいって、幸せですわね♡」

　一瞬の静寂。

　次の瞬間、食堂の空気がふわっとゆるんだ。

　料理長が深く息を吐き、隣国の若い責任者はその場で拳を握り、アンナは目を細める。バド団長は「よし」と短く言い、リーゼは無表情のまま、でもほんの少しだけ肩の力を抜いた。

　ハンスは、そんなリリアーヌを見て、静かに笑った。

「はい」

　短い返事だった。
　でも、その一言だけで十分だった。

　幸せ、なのだと思う。

　珍しい料理だからではなく、高価な食材だからでもなく。
　温かくて、ちゃんと届いて、みんなが同じものを見て、同じようにほっとする。
　そういう食卓だから。

　国王が満足そうに立ち上がる。

「見事であった！」

　重臣たちが一斉に頭を下げる。

「これぞ、両国の新たな友好の証である！」

　やっぱり話は大きくなる。
　でも、今日はそれでよかった。

　だって本当に、ここには友情も誇りも努力も、全部ちゃんと湯気といっしょに立ちのぼっていたからだ。

　リリアーヌは、もう一度だけ皿を見つめる。

（温かいご飯が欲しかっただけなのに……ほんとうに、ここまで来たのね）

　でも、その心の中のつぶやきには、もう最初の頃の戸惑いだけはなかった。

　少しの驚き。
　少しの誇らしさ。
　そして、たしかな幸福。

　温かさは、ホッとさせてくれる。
　その小さな願いから始まった王宮の大騒ぎは、気づけば人と人との距離まで少し近くしていた。

　食堂には今日も火がある。
　香りがある。
　笑顔がある。

　だからきっと、この先も大丈夫なのだろう。

　少しくらい煙くても、騒がしくても、ちょっと変でも。

　この王宮はもう、前よりずっと温かい。