白い結婚のはずが、気づけば溺愛されていましたわ！ 地味令嬢、辺境でスローライフを望んだのに国まで救ってしまう件

第8話 —ミルクティーの夜と、“名前呼び”の魔法—

第8話　—ミルクティーの夜と、“名前呼び”の魔法—

暖炉増設工事が終わったその夜。
外は吹雪。
窓の外を白い雪が舞い、
静寂が辺境城を包んでいた。

ミレイユは昼間の出来事がまだ胸に残っていて、
心なしか落ち着かない。

（ロヴェル様……本当に優しい方でしたわ。
干渉しないと言いつつ、
私のことを気にかけてくださって……
なんだか……不思議な気持ちですわ……）

暖かくなった居室は、
まさに“天国”のようだった。

そこへ──

コン、コン。

控えめなノック。

「ミレイユ、入るぞ」

ロヴェルが木のトレイを片手に入ってきた。

湯気の立つミルクティーの香りが、
ふわりと部屋に広がる。

「よければ……一杯どうだ」

「えっ……ロヴェル様が淹れてくださったんですの？」

「ああ。
雪が強い夜は、温かい飲み物が良いと……
フィオナに教わった」

ミレイユは思わず微笑んだ。

（不器用……いえ、ぎこちないけれど……
こんな優しい気配りまで……）

ロヴェルは彼女の前にそっとカップを置いた。

ミルクティーは淡い琥珀色。
雪国の夜に、ほっと灯った小さな温もりのよう。

二人は向かい合って、
静かに湯気の向こうに視線を交わした。

とても穏やかで、
あたたかくて、
今までミレイユが知らなかった時間だった。

◆微妙にぎくしゃく……でも心地よい時間

「……あの……ロヴェル様。
本日は……いろいろとありがとうございました」

ミレイユが言うと、
ロヴェルはほんの少しだけ目線をそらした。

「……当然のことだ。
君が困っていたからしただけだ」

（ちょっと照れてない……？
いや、そんなはず……）

ミレイユの胸は小さく跳ねた。

静かな沈黙が流れる。

だが、その沈黙が不思議と苦しくない。
むしろ心地よい。

（白い結婚なのに……こんな時間、あっていいのかしら……）

雪が降る音だけが聞こえる。

やわらかく、優しい冬の音──。

◆ロヴェルの“決定的な失言”

やがて、ロヴェルはゆっくりカップを置いた。

そして。

ふと、自然に言った。

「……暖かいか、ミレイユ」

ミレイユはびくっ、と肩を震わせた。

（え……？
いま……名前……呼び捨て……？
呼び捨て……！？）

自分の名前を “契約の夫” に呼び捨てにされた、
それだけなのに。

胸の奥まで、
熱がひゅっと流れ込んでくるようだった。

ミレイユ
「は、はいっ……！ あ、あの、その……！
……暖かいですわ！」

（わ、私、なに慌ててるの！？
落ち着いて、落ち着いて私！
これはただの確認！
ただの“温度確認”よ！！
名前呼び捨てなんて、きっと偶然……偶然……）

ロヴェルは固まった。

そして──

耳まで赤く染まった。

「……す、すまない。
今のは……その……呼び捨てにしたつもりでは……いや、その……」

珍しく、言葉を噛んだ。

ミレイユ（心の声）
（なにこの“純度100%の不器用”！？
かわ……いや、かわいいって思っちゃだめ！！
これは白い結婚！
干渉しない、互いに自由！！
気を強く持って、私！！）

ロヴェルは咳払いをして話を戻そうとする。

「……その……
雪が強い夜は冷える。
……身体を冷やさぬよう、気をつけてくれ」

その言い方が、
まるで“恋人の気遣い”みたいで──

ミレイユの胸がまた跳ねた。

「……はい。
あの……ロヴェル……様も……」

危うく呼び捨てになりそうで、
慌てて語尾を濁す。

ロヴェルは少し目を伏せて頷いた。

「ありがとう」

小さく、けれど確かに優しい声だった。

◆そして夜がゆっくりと降りていく

二人はもう一杯ミルクティーを飲み、
そのまま少しだけ雑談した。

といっても──

ミレイユ（心の声）
（落ち着いて受け答えしてるように見えるけど……
内心ではずっと“名前呼び捨て”が頭に残ってる……
どうしましょう……思い出すたびに心臓が……）

ロヴェル（心の声）
（……なぜ私は名前で呼んだ？
いや……呼ぶべきではなかったのに……
だが……あれは……自然に……）

お互い気づいていないが──

どちらも真っ赤で、心臓バクバクだった。

けれど。

そのぎこちなささえ、
雪国の夜には不思議と温かかった。

こうして──
白い結婚のはずの二人は、
知らぬ間に小さな“恋の種”を芽生えさせていた。

ゆっくり、静かに。
雪の結晶が積もるように。


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