白い結婚のはずが、旦那様の溺愛が止まりません！――冷徹領主と政略令嬢の甘すぎる夫婦生活

第18話 旦那様は、昔からずっと（side：リオラ）

午前中の家事を終え、庭に面した縁側でハーブを干していたときだった。

「リオラ様、少しよろしいでしょうか？」

声をかけてきたのは、ラディスの側近である青年・ディランだった。
いつもは落ち着いた眼差しなのに、今日はどこか言いにくそうにしている。

「どうしたんですか？　旦那様のご用ですか？」

「いえ……その、内緒の話と申しますか」

内緒――？
そう言われると、むしろ聞かない方が失礼な気がしてしまう。

ディランは軽く周囲を見回し、声を潜めた。

「旦那様は……ずっと、あなたを気にかけておられましたよ」

「え……？」

胸が一気に跳ね上がる。

「私が……ですか？」

「はい。侯爵家との婚約話の頃からです」

リオラは思わず手にしていたハーブを落としそうになった。
その頃の自分は、ただ“押しつけられた政略結婚”に怯えていただけだった。
ラディスのことなど、ほとんど知らなかったというのに――。

「ラ、ラディスが……どうして……？」

「あなたが怯えたようにしているのを見て、『無理に婚約を進めるべきではない』と、こっそり侯爵家へ抗議しておられました」

「えっ……？」

「ご本人は言いたがらないでしょうが。
あの方は昔から……気にかけてしまった相手には、とことん不器用なんです」

言葉が理解できても、胸が追いつかない。

旦那様が、あの頃から――？

「それに……リオラ様がこの領地へ来られた日の夜も」

「夜も……？」

「ええ。
『怖くなっていないだろうか』『寝つけているだろうか』と、珍しく何度も屋敷の見回りをされていました。
あんな旦那様、初めて見ましたよ」

「…………」

頬が一瞬で熱くなる。
視界が揺れ、心臓は落ち着かない。

（どうしよう……こんな話、心の準備が……）

ディランは微笑み、そっと頭を下げた。

「これは、ただの“事実”です。
旦那様はずっと、あなたを思っていました」

そう言い残して去っていく。

残されたリオラは、縁側にしゃがみ込んでしまった。

「……私、そんなふうに大切にされてたの……？」

これまでの些細な優しさが、全部つながっていく。
市場での態度も、雨の日に急いで帰ってきた理由も――。

白い結婚のはずだったのに。

こんなふうに距離が近くなることなんて、想像もしていなかった。

「……好きになってしまいそう」

ぽつりとつぶやいた声は、庭の風に溶けていった。

だがリオラは知らない。

縁側の角を曲がったところで、こっそり立ち止まっていたラディスが、
耳まで真っ赤にしていることを――。

（※本人は誤魔化すために息を潜めていたが、完全に聞いてしまっている）


---