白い結婚のはずが、旦那様の溺愛が止まりません！――冷徹領主と政略令嬢の甘すぎる夫婦生活

第17話 旦那様の知らない一面に、心が揺れる

　最近、ラディス様は領主として多忙だった。
　村の水路整備の打ち合わせや、商人との契約内容の調整、
　さらには冬支度の準備まで、仕事は山ほどあるらしい。

「今日は視察かしら……」

　私はエミと一緒に村へ買い出しに来ていた。

　家畜小屋の前で、村の老人が朗らかに笑いながら言った。

「リオラ様、今日は旦那様が村の北側に来てくれておるぞい」

「ラディス様が……？」

「へぇ。最近よう働くんじゃ。
　領主様ってのは、年に何回か顔を出せば良いって貴族も多いのに、
　旦那様は毎週足を運んでくれとる」

　その言葉に胸が温かくなる。

　エミが横で頷いた。

「旦那様、リオラ様が屋敷に来てから、俄然やる気が違いますもんね」

「えっ……？　そ、それは関係ないと思うけど……」

「どうでしょうねぇ？」

　エミはニヤリと笑う。

（そんな……まさか……）

　でも、どきりとした胸の鼓動は嘘をつかない。


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◆北の畑で、働く人の姿

　北側の畑に来ると、
　視察中らしいラディス様の姿がすぐに目に入った。

　農民たちと同じ高さまで腰を下ろし、
　真剣な表情で土の状態を確認している。

「ここの水の流れが少し滞っているな。
　来週には技師を呼んで対処させよう」

「それは助かります、旦那様！　今年は暑さで乾きが早くて……」

「できる限り早く対応する。
　収穫期に支障が出ては困るからな」

　その声はいつもと違う。
　冷静なのに温かくて、
　静かながらも確かな信頼を呼ぶ声。

（こんなに……頼れる人だったんだ）

　私は少し離れた場所から見つめ続けてしまう。

　大きくて、強くて、
　でも村人の声に真摯に耳を傾ける優しい背中。

　風に揺れる外套の裾と、
　彼の落ち着いた所作。

　全部が、胸に刺さった。


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◆村人に見られる“旦那様の素顔”

　ラディス様は村の青年たちと土袋を運んだり、
　子どもが転びそうになれば軽々と抱き上げたりしていた。

「旦那様は頼りになりますよ～」
「無口だけど、仕事が早い！」
「去年の水害のときも、真っ先に走ってくれたんです！」

　村の声が次々と聞こえてくる。

（……知らなかった）

　こんなにみんなから信頼されているなんて。

「リオラ……？」

「──！」

　いつの間にか、ラディス様がすぐ目の前に立っていた。

　仕事で少し汗をかいた髪が額にかかっていて、
　その姿が妙に眩しい。

「君が来ていたとは……すまない、挨拶が遅れた」

「い、いえっ！　わたしこそ勝手に……！」

　動揺で声が裏返りそうになる。

　ラディス様は少し驚いたように眉をひそめた。

「どうした？　顔が赤い」

「な、なんでも……ありません……！」

（見てしまった……かっこいいところ……
　しかも惚れそうって思った自分が、恥ずかしすぎる……！）

　ラディス様は、優しく目を細めた。

「視察はもうすぐ終わる。……一緒に帰るか？」

「……はい」

　その一言で、胸が跳ねた。


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◆帰り道で、胸が落ち着かない

　帰り道、ラディス様と並んで歩いた。

　時折吹く風が頬に当たると、
　私はそのたびに胸がざわつく。

（私……こんなにこの人を意識してたっけ……？）

　ほんの少し手が触れそうになるだけで、
　心臓がひどく騒ぎ出す。

　視線を上げると、
　ラディス様は村で見せた頼れる表情のまま歩いていた。

（……こんな人が、私の旦那様なんだ）

　その実感が、
　胸の奥でゆっくり形を持ち始める。

　白い結婚のはずだった。

　でも──

（もしかしたら私は……）

　小さな芽のように、
　恋心がふくらみ始めていた。


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