婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第5話 甘い声の裏で動く影

◆第5話　甘い声の裏で動く影

イメルダが王宮をあとにした同じ日の夕刻。

第二王子ベータの私室には、
ひとりの少女が静かに入室していた。

「殿下、ご機嫌麗しゅうございます」

柔らかな笑みを浮かべ、
優雅にスカートの裾を持ち上げる少女――アルティシア。

イメルダの“義理の妹”にあたる存在である。

その姿は可憐で、天使のように穏やかだった。
だが、その瞳には決して子供らしい無垢さはない。

ベータは椅子にふんぞり返り、
薄く笑った。

「……来たか、アルティシア」

「殿下に呼んでいただけたこと、光栄に存じますわ」

アルティシアは静かに歩み寄り、
その表情のまま甘い声で囁く。

「……“婚約破棄された令嬢”は、その後どうなりましたの？」

ベータの口元が歪んだ。

「まだ王宮にいる。
　第一王子―アルファルファの婚約者としてな」

アルティシアは、
わずかに眉を動かした。

「まあ……あの方と……？
　殿下が捨てられた方が、次期国王の婚約者ですなんて……
　なんとも滑稽ですわね」

ベータは机を指で叩きながら怒気を漏らす。

「滑稽どころか……腹立たしいことだ。
　兄上はあの通りの優柔不断。
　どう考えても王の器ではない。
　俺こそが王になるべきだ」

その言葉にアルティシアは微笑んだ。

「わたくしも、そう思いますわ」

「……？」

「殿下のように聡明で、決断力があり、
　国を導く力のある方こそ……王座にふさわしいのですもの」

（イメルダ以上に、殿下を褒める必要がありますわね）

内心では冷笑している。

ベータはすっかり気分を良くし、
アルティシアの顎を指で持ち上げた。

「お前はよくわかっているな、アルティシア」

アルティシアは甘く目を伏せる。

（もちろんですわ。
　わたくしはイメルダ姉様の“代わり”になりたいのですから）


---

◆アルティシアの歪んだ嫉妬

アルティシアは生まれたときから比較され続けてきた。

・美貌 → 姉のイメルダ
・家柄 → 姉のイメルダ
・才覚 → 姉のイメルダ
・婚約者 → 姉のイメルダは王子、私はただの候補

そして何より――

イメルダだけが、愛を与えられていた。

その事実が、誰よりもアルティシアを蝕んでいた。

（姉様ばかりが注目されるなんて……
　そんな世界、間違っていますわ）

（姉様のものは……わたくしが奪うべきなのです）


---

◆ベータの“器の小ささ”を利用して

アルティシアはベータに密かに近づき続けてきた。

彼女は知っている。

ベータの決定的な弱点――

“自分を持ち上げる者には簡単に心を許す”

だからこそ近づいた。
甘い声で褒めあげ、
王座への野心に火をつける。

「殿下。
　兄上の評判……最近、少し良くなっているそうですわ」

「なに……？」

「イメルダ姉様と婚約されたことで、
　少し“まし”に見えるだけですわ。
　殿下が焦る必要はありません」

ベータはじわりと顔をゆがめる。

（焦っていることがバレている……この女、侮れん）

アルティシアは微笑む。

「でも……殿下。
　もし兄上の評判が上がり続ければ……
　殿下の望む未来は遠のくかもしれません」

「……どういう意味だ？」

「殿下の……お力が必要なのですわ。
　“兄上にふさわしくない事実”が明らかになれば――
　自然と殿下が評価されるでしょう？」

ベータの目が光った。

「……何か策があるのか？」

「ええ、殿下。
　いくつか……すでに準備しておりますわ」

（姉様の婚約を壊す？
　兄王子を追い落とす？
　どちらも簡単ですわ……あなた達なら）

アルティシアは優雅に微笑んだ。

甘い笑顔の裏で、毒を滴らせながら。


---

◆イメルダの知らぬところで罠は張られた

その頃、イメルダはイライラしながら馬車に揺られていた。

（誠実なのは確かですけれど……
　本当に、この方が王に……？
　いや、誠実さだけでは……）

彼女はまだ知らない。

その“誠実な殿下”を守るため、
彼女自身が後に戦うことになることを。

そして、
アルティシアとベータという“腐った影”が
すぐそばで動き始めていることを。