婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

第19話 殿下の誠実──「ただ君のそばにいたいだけなんだ」

第19話　殿下の誠実──「ただ君のそばにいたいだけなんだ」

王宮の喧騒とは裏腹に、
夜の回廊は静かで、ひんやりとしていた。

その静けさの中、
アルファルファはただひとり、
イメルダの部屋の前で立ち尽くしていた。

扉をノックする直前。
彼は胸に手を当て、小さく深呼吸する。

（……今日のイメルダ……どこか元気がなかった……
　話してくれるだろうか……いや、無理に聞くのは違う……）

相変わらず優柔不断ぎみだが、
以前のように“言葉にできず沈黙する”ことだけはもうしない。

それだけは、イメルダと過ごす日々が
彼を変えたのだ。

◆

「殿下……？」

扉を開けたイメルダは、
寝間着姿のまま、わずかに首を傾げていた。

柔らかい髪が肩に流れ、
目元にはまだ昼間の疲れが残っている。

アルファルファは慌てて言う。

「あ、あの……少しだけ……話せるだろうか……？
　いや……無理なら、もちろん後でも……」

その様子に、
イメルダは少しだけ笑みを浮かべた。

「大丈夫ですわ。どうぞ……」

殿下は安堵し、部屋に入った。

◆

二人で小さな丸テーブルを挟んで座る。

イメルダは微笑みながら
「お茶を淹れますわ」と立ち上がったが、

「い、いや……！今日は……いい……！
　その……疲れているだろうし……」

と言われ、手が止まった。

（殿下……今日は……すごく落ち着いておいでですわね……？
　いつもと違って……どこか……決意があるような）

イメルダが席に戻ると、
殿下は少し真剣な顔になって口を開いた。

「イメルダ……。
　今日……何かあったのではないか……？」

「……っ」

核心を突かれ、イメルダの指が小さく震える。

「わ、わたくしは……別に……。殿下にご心配を……」

「心配する。
　君が……困っているのに、何も気づけないのは……嫌だ」

静かに、しかし確かな思いで言い切る。

以前なら
何も言えずに視線を彷徨わせていた王子が。

今は、違う。

（……殿下……こんなふうに……はっきりと言えるようになって……）

胸がじんわり、熱くなる。

◆

イメルダは、唇を結び、そっと視線を落とした。

「……わたくし……少しだけ……不安でしたの。
　殿下をお支えしたいと思っているのに……
　王妃教育が忙しくて、おそばにいられないことが……」

殿下の目が見開かれる。

「……そんなことで……？
　イメルダ……君は、十分すぎるほど努力している。
　それに……一番そばにいてほしいと望んでいるのは……」

アルファルファは言いかけて、
恥ずかしそうに目を逸らした。

「……ぼ、ぼく……だから……」

イメルダの心臓が跳ねあがった。

（な、なんて……破壊力……！
　どうしてそんな……真正面から……）

思わず俯く。

それを見た殿下は慌てず、
そっと手を伸ばし、イメルダの指先に触れた。

「君は、ぼくの支えだ。
　そばにいてくれるだけでいい。
　無理に笑わなくても、無理に完璧でいなくても……
　ぼくは、君がいるだけで十分だ」

優しさという布で包み込むような声。

そして、
イメルダの指先をそっと包む。

「だから……不安を、ひとりで抱えないでくれ……？」

イメルダの胸が熱くなり、
目元がじんわりと潤む。

「……殿下……そんなことを言われたら……」

その先を言えない。
言ったらきっと、泣いてしまう。

殿下はそっと立ち上がり、
イメルダの肩へ自然と腕を回した。

「イメルダ……
　ただ……君のそばにいたいだけなんだ」

自然と額に軽いキスを落とす。

まるで、呼吸するみたいに自然に。

イメルダの心は、
胸の奥でそっと震えた。

（……だめ……もう……殿下のことばかり……
　考えてしまいますわ……）

ただ、それだけを胸に抱きしめる。

◆

そして、部屋を出た直後。

殿下はひとり、回廊で深呼吸した。

（あ、あれ……？
　い、言えた……！？
　ぼく……ちゃんと言えた……！？
　わ、わ……わぁぁ……！）

思わず壁にもたれ、顔を真っ赤にする。

それを陰から見てしまった近衛騎士は
そっと目を逸らした。

（第一王子殿下……本当に……恋をされているのですね……）

イメルダと殿下の距離は、
確実にまたひとつ近づいたのだった。