婚約破棄されたけれど、頼りない第一王子様と結婚したら溺愛されました

◆第18話 アルティシアの罠──“イメルダ孤立計画”の幕開け

第18話　アルティシアの罠──“イメルダ孤立計画”の幕開け

アルファルファが民との謁見で見事に信頼を掴んだ翌週。
王宮の空気は、明らかに“第一王子寄り”へと流れ始めていた。

その中心に、
イメルダがいることは誰の目にも明らかだった。

――だからこそ。
アルティシアは、静かに牙を研ぎ始めた。

◆

「殿下が変わられたのは、イメルダ様のおかげらしいわよ」
「王妃教育も順調なんですって」
「やっぱり名門の娘ね。上手に殿下を支えて……」

王宮の廊下で飛び交う声。
それを聞きながら、アルティシアの笑みは凍りついた。

（……支えて？　あの女が？
　わたくしから殿下を奪い、
　さらには兄を持ち上げる流れまで作るなんて……）

嫉妬は、花の香りを吸い取るように
じんわりとアルティシアの胸を満たしていく。

だが、彼女は決して表では怒りを出さない。

扇を広げ、優雅に笑った。

「イメルダ様……あなたに、“王妃の重さ”を教えて差し上げますわ」

◆

◆アルティシアの計画 その①

─ イメルダの“無能”を印象づける ─

まずアルティシアは、王妃教育担当の侍女長に接触した。

「イメルダ様には、
　少し……高度な教育も必要かもしれませんわね？」

侍女長は困惑する。

「で、ですが……すでに十分な課程を……」

アルティシアはにっこりと笑った。

「イメルダ様は、王妃になるお方。
　“普通”ではいけませんのよ？」

侍女長は断れない。
結果──
イメルダの負担は徐々に増えていく。

外交儀礼、文書処理、宮廷魔法基礎学、舞踏会交渉術、
さらには一部の“王妃専用の途方もない暗記項目”。

次第に、イメルダは王妃教育で手一杯になり、
殿下と過ごす時間が確実に削られていった。

（……殿下と過ごす時間が……減ってしまっている……）

それは、イメルダにとって
寂しさという形でじわじわ心に積もっていく。

◆

◆アルティシアの計画 その②

─ 周囲に“イメルダ不評”の種を撒く ─

アルティシアは、繋がりのある侍女や下級貴族を呼び集め、
甘い声でささやいた。

「最近、殿下とイメルダ様……すれ違っているそうですわよ？」

「まあ……本当に？」
「仲睦まじいと聞いていたけれど……」

「ええ……殿下が仰っていましたの。
　“最近、イメルダが忙しくて寂しい”と」

実際は、
殿下は愚痴など一切言っていない。

ただ、優しい声で
「少しさみしい」と漏らしただけ。

だがアルティシアの口にかかれば、
それはすべて“イメルダの落ち度“に変わる。

「殿下を一人にする王妃なんて……務まるのかしら？」

「最近、殿下のお姿が少しお疲れのようにも……」

（殿下の顔は夜に優しくなるんだから当然ですわ）
と心の中で突っ込みつつも、
イメルダは知らぬまま噂が広がっていく。

◆

◆アルティシアの計画 その③

─ すれ違いを“本物”にする ─

王妃教育が長引き、
遅い時間に終わった日のこと。

イメルダがようやく殿下の部屋に戻ろうとすると、
通路の角で──
アルティシアとアルファルファが話している姿が目に入った。

「殿下。お疲れのご様子……
　あまり無理なさらないでくださいませ」

「……あ、ありがとう……」

そのとき、アルティシアが
殿下の袖にそっと触れた。

瞬間──
胸の奥がずきんと痛む。

（……殿下……？
　なぜ、アルティシア様と……？）

殿下は気づいていない。
ただ、誰にでも優しいだけ。
いつもの殿下のまま。

だが、イメルダの胸に刺さった針は、
簡単には抜けなかった。

アルティシアは気づいた。
そして──笑った。

（気づきましたのね、イメルダ様？
　あとは、“不安”を育てるだけ）

◆

その夜。

寝室に戻ったイメルダは、
殿下の優しい問いかけに
いつもより少しだけぎこちなく返してしまった。

「……イメルダ……今日も疲れて……？
　大丈夫……？」

「ええ……殿下。申し訳ございません……
　ただ……少し……考えごとをしていましたの」

「……考えごと……？」

殿下は心配そうに覗き込んでくる。

その優しい目を見ると、
胸がまた痛む。

（殿下は……悪くない。
　悪いのは……わたくし……
　こんなことで心が揺れるなんて……）

イメルダは心の中で自分を責めながら、
殿下に微笑んでみせた。

「あまり……気にしないでくださいませ」

殿下はうなずき、
イメルダをそっと抱き寄せた。

（ああ……もう……殿下のことばかり考えてしまう……
　どうしてわたくし……こんなに……）

その胸の痛みは、
アルティシアの黒い笑みによって
静かに育てられていた。

だが──
それは同時に、
イメルダと殿下の絆を
さらに強くする“きっかけ”となる。

そのことを、
アルティシアはまったく理解していなかった。


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