【悪役令嬢】転ぶ令嬢と暗躍メイドの完璧なる逆襲劇

第1話 伝説級ポンコツ令嬢、誕生

　クラリッサ・フォン・ローゼンベルクは、公爵家の令嬢でありながら、誰もが認める「伝説級のポンコツ」だった。

　朝の光が差し込む公爵邸の自室。クラリッサは鏡台の前に座り、いつものように髪を梳こうとブラシを手に取った。

「ふぅ……今日こそはきちんと整えましょう」

　そう呟いて、力を込めて髪を梳く。  
　しかし、ブラシが通るたびに髪はふくらみ、広がり、まるで反抗する生き物のように跳ね上がっていく。  
　アホ毛が一本、二本……三本、四本と次々に立ち上がり、天を突く。

「えっ？　なんで……どうして……？」

　慌ててもう一度梳く。すると今度はアホ毛が五本、六本と増殖し、頭全体がまるで爆発したかのように乱れる。

「も、もういいですわ……」

　とうとうクラリッサは肩を落とし、ブラシを放り投げた。  
　鏡に映るのは、寝癖だらけの髪と、すりガラスのような分厚い眼鏡をかけた、完全に諦めきった顔の令嬢。  
　最後のとどめを刺すように、頂点のアホ毛が勝ち誇ったようにぴょんと揺れている。

　そこへ、控えめにノックする音がした。

「お嬢様、お茶が入りましたわ」

　扉を開けて入ってきたのは、忠実なメイドのソフィアだった。  
　黒髪をきっちりとまとめ、完璧なメイド服を着こなした彼女は、クラリッサとは対照的に優雅で落ち着いている。

「ありがとう、ソフィア」

　クラリッサは眼鏡をずり上げながら、ソフィアが持ってきたティーセットを受け取った。  
　二人は窓辺の小さなテーブルに向かい合い、紅茶を注ぐ。

　クラリッサがカップを傾けた瞬間――

「あっ、つっ！」

　熱い紅茶を少し傾けすぎて、舌先を火傷してしまった。  
　慌ててカップを戻すと、ソフィアは慣れた様子でナプキンを差し出す。

「お嬢様は本当に……。お気をつけくださいませ」

「ご、ごめんなさい……」

　叱るというより、半ば諦めたような調子。  
　それでもソフィアはさらりと言う。

「私が、ふぅふぅして冷まして差し上げましょうか？」

「ソフィア！　子供じゃありませんわ！」

　クラリッサは顔を真っ赤にして抗議するが、その様子はむしろ小さな子供の駄々にしか見えない。  
　ソフィアは肩をすくめて控えめに微笑んだ。

　二人のやり取りはどこか温かく、親しみやすさすら感じさせる。  
　見ている者がいれば、きっとこう思っただろう。  
　――ああ、なんて仲の良い主従なのだろう、と。

　しかし、ソフィアが紅茶を注ぎ足すために背を向けた瞬間――  
　彼女の口元に、ほんの一瞬だけ、冷たい光が浮かんだ。

　それは、嘲笑のようにも見えた。  
　あるいは、愛らしいお嬢様の姿に、こぼれてしまった微笑みにも思える。

「……」

　クラリッサがタオルで必死に髪を拭いている間、ソフィアはその笑みを見せまいと背を向けた。  
　誰も気づかぬはずのその表情は、後に数多の憶測を呼ぶことになる――。

　クラリッサを見つめるソフィアの瞳に浮かぶ光。  
　それが意味するものは、嘲りか、それとも別の感情か……。  
　今は、まだ誰にも分からなかった。

　その日の午後、クラリッサは庭園を散策することにした。  
　優雅に歩こうと心に決め、ドレスの裾を軽く持ち上げる。  
　ところが、庭園の石畳は平らなはずなのに――

「きゃあああっ！」

　何もないところでつまずき、前のめりに転倒。  
　眼鏡が宙を舞い、アホ毛だらけの髪がばさっと広がる。

「また……また転びましたわ……」

　慌てて立ち上がろうとした瞬間、裾を踏んで二度目の転倒。  
　床に突っ伏したまま、クラリッサはしばし呆然とした。

　やがて、恐る恐る周囲をきょろきょろと見回す。

「……よ、よかった……誰も見てませんわね……」

　胸をなで下ろしつつ、赤面しながら立ち上がる。  
　しかし恥ずかしさは消えず、まるで現場から逃げ出すように足早に歩き出した。

　その途端――

「つ、つんのめっ!?　お、おっとっと……！」

　危うく三度目の転倒。両腕をばたばた振り回してなんとか踏みとどまる。  
　完全に間抜けな姿である。

　クラリッサは再びきょろきょろと辺りを見回した。  
　……やはり、誰もいない。

「ふぅ……。し、慎重に……ですわ」

　今度は妙にぎこちない速歩で、その場を立ち去った。

　その夜、クラリッサは自室で本を読んでいた。  
　一冊を読み終え、次の本を手に取ろうと立ち上がった瞬間――

　ミシリ、と嫌な音。  
　腐った床板が抜け、片足がすっぽりと沈み込んだ。

「……」

　驚きが大きすぎて、言葉も出ない。  
　ただ呆然と穴に嵌った自分の足を見下ろし、しばし動けずにいる。

「……え？」

　ようやく小さく声を漏らすと、遅れて慌てて足を引き抜こうとし始めた。

　――この間の抜けた光景を知る者は、誰もいない。

　こうして、クラリッサは毎日を失敗の連続で過ごしていた。  
　誰もが彼女を「ポンコツ令嬢」と呼び、笑いものにしていた。

　しかし――  
　そのすべてが、彼女の仕組んだ「舞台」の一部であることを、知る者はまだいなかった。