【悪役令嬢】転ぶ令嬢と暗躍メイドの完璧なる逆襲劇

第16話 田舎生活、板についてきた

第16話　田舎生活、板についてきた

　辺境の小さな町での暮らしは、クラリッサ・フォン・ローゼンベルクにとって、予想以上に心地よいものになっていた。  
　追放されてから三週間。  
　最初は「悪女」の噂が尾を引いていたが、市場での失敗劇や毎日の小さなドジが、住民たちに「憎めない失敗令嬢」という新たなイメージを植え付けていた。

　朝、クラリッサは館の庭で水やりをしていた。  
　古い水撒き缶を手に、丁寧に花壇の花に水をかける。  
　――しかし、缶の底が抜け、水が一気に噴き出した。

「きゃっ！」

　クラリッサは慌てて缶を倒し、水がドレスをびしょ濡れにする。  
　彼女は頰を赤らめ、照れ笑いを浮かべた。

「てへへ……また失敗ですわ」

　庭師のおじさんが駆け寄り、笑いながらタオルを差し出す。

「嬢ちゃん、今日も元気だな！」

　クラリッサは深く頭を下げた。

「ありがとうございます……いつも、ご迷惑をおかけして」

　おじさんは肩を叩き、優しく言う。

「迷惑なんかじゃねぇよ。  
　嬢ちゃんが来てから、町が明るくなったんだ」

　その言葉に、クラリッサは小さく微笑んだ。  
　王都では、誰もが彼女を嘲笑っていた。  
　しかし、ここでは失敗さえ笑い話になり、住民たちは彼女を温かく受け入れていた。

　午後、クラリッサは市場へ出かけた。  
　今日は、館の使用人たちに菓子を買うためだ。  
　菓子屋の前で、ショーケースに並ぶ焼き菓子を眺める。

「うーん……どれもおいしそうで迷いますわね……」

　彼女は結局、一番地味なクッキーを選んだ。  
　店主が笑顔で包んでくれる。

「嬢ちゃん、今日も転ばないようにね」

「はい、気をつけますわ」

　クラリッサは袋を抱え、店を出た。  
　――しかし、店を出た直後、紙袋の底が破れ、クッキーが地面に散らばった。

「あっ……えっ……ああぁ……」

　通りすがりの人々が振り返る中、クラリッサはうろたえるだけで動けない。  
　拾おうにも、手が震えてしまう。

　店主が駆けつけ、クッキーを拾い集めてくれた。

「またか、嬢ちゃん。  
　新しいのを包んでやるよ」

　クラリッサは深く頭を下げ、頰を赤らめた。

「本当に……申し訳ありませんわ」

　市場の人々は、笑いながら彼女を囲んだ。

「失敗令嬢、今日も元気だな！」

「転ばなかっただけ、進歩だぜ」

　クラリッサは照れ笑いを浮かべ、皆に頭を下げた。  
　彼女の失敗は、町の日常風景になっていた。

　夕方、館に戻ったクラリッサは、使用人たちに菓子を配った。

「みんな、今日もありがとう」

　執事は優しく微笑んだ。

「お嬢様……町の人々も、嬢様を慕っておりますよ」

　クラリッサは頷き、自室に戻った。  
　机に向かい、羊皮紙に今日の出来事をメモする。

「好感度……ほぼ最大ね。  
　町全体が味方になったわ」

　彼女はソフィアからの手紙（またしても甘すぎるラブレターの山の後ろに隠された報告書）を読み返した。

「レオンハルト殿下との接触も成功……  
　エドモンドの孤立は、着実に進んでいる」

　クラリッサは眼鏡を外し、鏡に映る自分を見つめた。

「もう少し……舞踏会の招待状が届くまで」

　彼女は新たな計画を書き始めた。  
　王都への帰還と、逆襲の最終段階だ。

　夜、クラリッサはベッドに横になり、目を閉じた。  
　しかし、頭の中では計画が回り続けていた。

「町の人々……ありがとう。  
　あなたたちの温かさが、わたくしを強くしてくれたわ」

　辺境の夜は深く、静かに過ぎていった。  
　しかし、その静けさの裏で、クラリッサの決意はますます強くなっていた。

　田舎生活は、彼女に新たな力を与えた。  
　失敗令嬢の日常は、着実に王都への道を切り開いていた。

　――復讐の日は、もうすぐだ。