『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第1話 差し出されたのは、村長の娘――の身代わりでした

第1話　差し出されたのは、村長の娘――の身代わりでした

　吸血鬼の貴族様に嫁げ、だなんて。

　そんな話を最初に聞いたとき、私は耳を疑った。いや、疑う以前に、思考が完全に停止したと言ったほうが正しい。

「……冗談、ですよね？」

　震える声でそう尋ねた私に、村長は困ったような、それでいてどこか安堵したような顔を浮かべた。

「冗談で済めばよかったんだがね、リネア。これは、昔から続く“契約”なんだ」

　その言葉を聞いた瞬間、嫌な予感が胸を締めつけた。

　私はリネア。山と畑に囲まれた小さな村で生まれ育った、ごく普通の村娘だ。趣味は料理。特技は味見。将来の夢は「できるだけ穏やかに、できるだけ長く生きること」。剣も魔法も使えないし、英雄譚とは無縁の人生を歩むはずだった。

　――それなのに。

「年に一度、この村から“花嫁”を差し出す。それが、吸血鬼貴族との取り決めだ」

　村長の言葉は、淡々としていた。まるで天気の話でもするかのように。

　吸血鬼。
　その単語を聞いただけで、背中にぞわりと悪寒が走る。

　血を吸う。夜に現れる。美しいが、冷酷。人間を食らう存在。

　子どもの頃から、そうやって語られてきた存在だ。

「……その“花嫁”って、つまり」

「そう。実質的には、生贄だな」

　あっさりと言い切られ、私は言葉を失った。

（ちょっと待って。今、命を差し出すって言った？）

　喉がひくりと鳴る。呼吸が浅くなる。

　だが、次に村長が告げた名前は、私のものではなかった。

「今回、選ばれたのは……私の娘、マリアンヌだ」

　私は、ほっとしてしまった。

　最低だと思う。誰かが犠牲になるとわかっていて、安堵するなんて。でも、それでも――。

　ところが。

「……リネア、お願い」

　数刻後。村長の屋敷の裏で、私はマリアンヌに呼び止められた。

　村一番の美人で、村長の一人娘。きらびやかな髪と服を身にまとい、いつも自信満々な彼女が、そのときは顔をぐしゃぐしゃに歪め、泣きそうになっていた。

「あなたにしか頼めないの……」

「……は？」

「私、どうしても行きたくないの。吸血鬼の花嫁なんて……そんなの、死ぬのと同じじゃない！」

（いや、知ってるなら行くなよ。本人が）

　思わず喉まで出かかった言葉を、私は必死に飲み込んだ。

「代わって。お願い、リネア。あなたなら……その、庶民だし……」

「ちょっと待って！？　今、すごく失礼なこと言わなかった！？」

　だが、マリアンヌは聞いちゃいなかった。

　涙を浮かべ、地面に膝をつき、ついには――土下座。

「お願い……死にたくないの……」

　それを見た瞬間、私の中で何かが折れた。

　結局、村長は勝手に名をすり替えた。
　“花嫁”として差し出される名は、リネア――私の名前になった。

　誰も、止めなかった。

「運がいいわよねえ」

「貴族様の花嫁なんて、玉の輿じゃない」

「しかも、すごく美形らしいわよ？」

　送り出される日、村人たちは笑っていた。

　命を差し出す人間に向ける顔じゃない。

（……なにが花嫁よ。どう考えても生贄でしょ）

　私は、馬車の中でぎゅっと荷物を抱きしめていた。

　中に入っているのは、着替えと――料理用のすりこぎ棒。

　護身用だ。鍋も持ってきた。最悪、頭にかぶる。

（死ぬ気はないんだから……！）

　馬車は、やがて巨大な屋敷の前で止まった。

　黒い門、石造りの壁、蔦の絡まる塔。

　――吸血鬼の城。

　門が開き、現れた男を見た瞬間、私は息を呑んだ。

　銀の髪。紅い瞳。完璧すぎる顔立ち。

「ようこそ。我が花嫁よ」

　美しすぎる吸血鬼貴族が、そう微笑んだ。

（……終わった）

　そう思ったのが、私の人生で一番早い諦めだった。

　――この時の私は、まだ知らなかった。

　ここが、死ぬ場所ではなく、
　私の人生がひっくり返る場所になることを。