『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第2話： 嫁入り道具は、すりこぎ棒と鍋ヘルメット

第2話タイトル：嫁入り道具は、すりこぎ棒と鍋ヘルメット

　吸血鬼の屋敷に足を踏み入れた瞬間、私はまず思った。

（……寒い）

　気温の話ではない。空気そのものが、だ。ひんやりとしていて、肌にまとわりつくような静けさがある。音が吸い込まれていく感覚。村のざわざわした日常とは、あまりにも違いすぎた。

　高い天井。黒と金を基調にした重厚な装飾。磨き上げられた床には、緊張でこわばった私の姿がくっきり映り込んでいる。

（……逃げ場、なさそう）

　反射的に、私は抱えていた荷物をぎゅっと胸に引き寄せた。中身を知っているのは、私だけだ。

　すりこぎ棒。
　鍋。
　そして、覚悟。

「こちらへ」

　低く、落ち着いた声が響く。

　声の主――カインと名乗った吸血鬼貴族は、ゆったりとした所作で私を振り返った。近くで見ると、その美貌は本当に現実離れしている。整いすぎていて、逆に怖い。

（だまされるな、リネア……顔がいいからって、安全とは限らない……）

　心の中で何度も自分に言い聞かせながら、私は彼の後をついていった。

　廊下は長く、途中にいくつも扉が並んでいる。どれも分厚く、重そうで――一度閉められたら、簡単には開かなさそうだった。

（ここで追い詰められたら、終わりね……）

「ここが、君の部屋だ」

　そう言われて案内された部屋を見て、私は思わず目を見開いた。

　広い。
　明るい。
　そして、豪華すぎる。

　四柱ベッドに、柔らかそうな絨毯。大きな窓にはレースのカーテンがかかり、花瓶には生花まで活けられている。香りも優しく、牢屋どころか、下手な貴族の客間より立派だった。

（……檻、じゃない）

　拍子抜けしたのは確かだ。だが、それで安心できるほど、私は楽観的じゃない。

　見た目がどれだけ整っていても、相手は吸血鬼。血を吸う存在。夜になったら豹変して、首筋に牙を――なんてことも、十分あり得る。

「しばらく休むといい。長旅だっただろう」

「……は、はい」

　当たり障りのない言葉。それが、逆に怖かった。

　カインはそれ以上何も言わず、静かに部屋を出ていった。扉が閉まる音が、やけに大きく耳に残る。

　私はその場に立ち尽くしたまま、しばらく動けなかった。

（……今のうちに、準備しないと）

　深呼吸をして、ようやく荷物を床に下ろす。

　最初に取り出したのは――すりこぎ棒。

　村の家の台所で、ずっと使っていたものだ。木製で、手になじむ。味噌をすり潰すときに、うっかり台をへこませたことがあるくらい、意外と頑丈。

（……武器になる。たぶん）

　次に、鍋。

　普通の鉄鍋だ。少し重いけれど、その分、防御力は高そうだ。頭にかぶれば、牙を立てられても……いや、さすがに無理かもしれないけど、何もしないよりはマシだ。

（ダサいとか言ってる場合じゃない。命がかかってるのよ）

　私は真剣だった。

　すりこぎ棒は枕の下へ。
　鍋は、すぐ手の届く場所に。

　最低限の備えは整った。

　それから私は、部屋の中をうろうろと歩き回り、窓の高さや扉の重さ、家具の配置を確認した。

（……完全に、囲われてる）

　逃げるのは無理だ。ここは腹を括るしかない。

　そう思った、まさにその時。

「リネア」

　ドアの向こうから、声がした。

　心臓が跳ね上がる。

（来た！？　もう！？）

「……な、なんでしょう！」

　声が裏返った自覚はある。

「夜食は、必要か？」

「……え？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「長旅で疲れているだろう。無理にとは言わないが」

　夜食。
　血じゃなくて。

「……い、いえ！　大丈夫です！」

　思わず即答してしまった。

「そうか。なら、無理はしないで休むといい」

　それだけ言って、気配は遠ざかっていった。

　……終わり？

（今のだけ？　本当に？）

　私はしばらく扉を睨み続けていたが、何も起きない。静寂が戻るだけだった。

（……拍子抜け）

　でも、それが逆に怖い。

（これは油断させる作戦よね？　きっとそう）

　吸血鬼だって、策略くらい使うはずだ。最初は優しくして、警戒心が解けたところで――。

　私はベッドに腰掛けながら、すりこぎ棒を握り直した。

（油断しない。絶対に）

　やがて夜が更け、私は鍋を頭にかぶったまま布団に潜り込んだ。

　ゴン、と小さな音がして、鍋が枕に当たる。

（……寝づらい）

　それでも、外す勇気はなかった。

　こうして私は、生まれて初めて「鍋ヘルメット装備」で眠ることになったのだった。

　――この屋敷での生活が、まさかこんな形で始まるなんて。

　まだこの時の私は知らない。

　すりこぎ棒と鍋が、
　ここでの私の“象徴”になることを。

　そして、この優しすぎる吸血鬼が、
　私にとって最も危険な存在になることを。