『身代わり花嫁は鍋をかぶり、すりこぎ棒で吸血鬼と向き合う』

第3話 超絶美形の吸血鬼は、血を吸わない

第3話　超絶美形の吸血鬼は、血を吸わない

　その夜、私は覚悟を決めていた。

（……来る。今夜こそ、来る）

　鍋ヘルメットを頭に装着し、すりこぎ棒を枕元に置く。布団に入ってから、もう何度目か分からない確認だ。部屋の灯りを落とすと、静けさが一気に濃くなる。遠くで風が窓を叩く音がして、心臓の鼓動がやけに大きく聞こえた。

　吸血鬼の屋敷。夜。花嫁。
　条件はすべて揃っている。

（油断したら終わりよ、リネア。相手は吸血鬼。超美形でも吸血鬼）

　私は目を閉じ、呼吸を整えようとした。……のに、なかなか眠れない。鍋が少しずれて、ゴン、と枕に当たる音がして、また心臓が跳ねた。

　――コン、コン。

　控えめなノック音。

　背筋が凍りついた。

（来た！！）

「……リ、リネア。入ってもいいか？」

　低く、落ち着いた声。カインの声だ。

　思わず布団をぎゅっと掴む。すりこぎ棒に手を伸ばし、握りしめる。

（落ち着け。ここで慌てたら、余計に怪しまれる）

「……ど、どうぞ」

　声が震えたのは仕方ない。だって、相手は吸血鬼なのだから。

　扉が静かに開く。月明かりを背に、カインが部屋へ足を踏み入れた。夜の装いの彼は、昼間よりもさらに“吸血鬼らしい”。銀の髪が淡く光り、紅い瞳が闇に浮かぶ。

（……美形すぎて、逆に怖い）

　彼は一歩、二歩と近づき、ベッドの脇で立ち止まった。私は身構える。鍋ヘルメットの下で、喉が鳴った。

　――来る。首に牙が。血を吸われて。終わり。

　そう思った、次の瞬間。

「……その頭のものは？」

「ぼ、防具です！」

　反射的に答えていた。

「……なるほど」

　視線が、すりこぎ棒へ移る。

「それは？」

「ぶ、武器です！」

　我ながら完璧な防衛布陣だと思う。多少、見た目はアレだけど。

　カインは一瞬、きょとんとした顔をしたあと、ふっと目を細めた。

「……君は、本当に面白いな」

　そして――笑った。

（え？　今、笑った？）

「今夜は、様子を見に来ただけだ。怖い思いをしていないか、気になってね」

「……え？」

「初日から恐怖で眠れないのは、辛いだろう？」

　拍子抜けするほど、優しい声だった。

（……あれ？　血は？　牙は？）

「吸血は……？」

　思わず、口から出てしまった。

　カインは、少し驚いたように瞬きをしてから、静かに首を振る。

「今すぐにするつもりはない」

「……どうして？」

「君が望んでいない」

　その一言に、胸がきゅっと締めつけられた。

「我ら吸血鬼にとって、血を吸う行為は、ただの捕食ではない。契約であり、結びであり……信頼だ」

　彼は、私から一歩距離を取り、椅子に腰を下ろした。

「恐怖に震える相手から奪う血に、意味はない」

　私は、言葉を失っていた。

　吸血鬼は、怖い存在だ。そう教えられてきた。血を奪い、命を弄ぶ存在だと。けれど、目の前のこの吸血鬼は、まるで違う。

「……信じなくてもいい。ただ、急かすつもりはない」

　そう言って、カインは立ち上がった。

「今日は、それだけだ。ゆっくり休むといい」

　彼は、私の頭に乗っていた鍋にそっと触れ、外した。

「これは……寝るには、少し重いな」

　丁寧に鍋をベッド脇に置き、毛布を整えてくれる。

（……なんでこんなに、優しいの）

　怖いはずなのに、胸の奥がじんわり温かくなる。混乱して、どうしていいか分からない。

「おやすみ、リネア」

「……おやすみなさい」

　彼が部屋を出ていくと、静寂が戻った。

　私はしばらく、天井を見つめていた。

　――血は、吸われなかった。
　――鍋も、すりこぎも、使わなかった。

　それなのに、心臓の鼓動だけが、さっきよりもうるさい。

（……一番危ないの、もしかして）

　すりこぎ棒を胸に抱きながら、私は小さく息を吐いた。

（……この人、優しすぎる）

　吸血鬼よりも何よりも、その優しさが、私にとって一番の脅威なのだと――この夜、はっきり自覚してしまった。